Каверза ничем не могла помочь. Она и так заботилась, чтобы стражники не подошли слишком близко. Очень не хватало Прохвоста: уж он бы, наверное, знал, что делать.
И Хитринка решилась. Она схватила Марту за руку и потащила, упирающуюся, к каменной площадке.
— Я не смогу! — закричала девчонка, вырываясь. — Я знаю, я разобьюсь и никого не спасу!
У края Хитринка остановилась и наклонилась, упираясь руками в колени, чтобы их с Мартой глаза оказались на одном уровне.
— Послушай меня, — строго сказала она. — Ты отличная девочка, очень храбрая и стойкая. Ты справлялась с насмешками в Приюте, научилась не плакать по пустякам. Когда мы бежали и ехали через все Лёгкие земли, ты не жаловалась, не хныкала, не ныла от усталости. Ты слушала советы, не упрямилась, не задирала нос. Не испугалась здоровенного волка, а я вот испугалась. Марта, ты лучше многих других. Скажи, ты доверяешь мне?
— Ага, — после небольшой заминки кивнула девчонка.
— Так вот, я думаю, если кто и достоин крыльев, так это ты. Я не заметила в тебе ни зла, ни зависти, и душа у тебя не чёрная, как у того, из сказки…
— Чего копаетесь? — заорала Каверза. — Времени в обрез!
И снова выстрелила.
— Марта, и Грета не стала бы так с тобой возиться, если бы ты была недостойна. Посмотри, сколько людей поверило в тебя. Всё ради того, чтобы сейчас ты стояла на Вершине. Ведь ты нас не подведёшь?
Девчонка глубоко вдохнула, прикрыв глаза, а затем с решимостью выдохнула.
— Ладно, — сказала она. — Только пообещай, что если не получится, я умру не больно.
— Марта, ты не умрёшь!
— Если не получится, — настойчиво повторила Марта.
— Ты ничего не почувствуешь, — соврала Хитринка. — Просто как будто уснёшь, и всё.
За спиной раздался крик Каверзы. Обернувшись, Хитринка увидела, что та отбивается прикладом от рослого стражника, и ещё один приближается, нацелив на неё ружьё. Казалось, второй был готов спустить курок, но вдруг колени его подогнулись, и он осел на землю. За его спиной стоял тот, усатый, из города Пара, и держал ружьё прикладом вперёд.
— Не прыгай! — заорал он вдруг, устремляя взгляд поверх плеча Хитринки.
Она живо повернулась к Марте, но скала опустела.
Дальше всё смешалось, как будто события покатились в бочке с горы.
— Гундольф, какого ты творишь? — прокричал кто-то, скрытый за машиной.
— Не стрелять! Они нужны живыми! — ответил тот, в кого-то прицеливаясь.
— Не ты здесь командуешь!
— Глупая, беги! Уходи, пока не поздно! — закричала Каверза, вывернув шею. Противник прижимал её к земле.
Хитринка бросила взгляд на дорогу. Было, действительно, ещё не поздно. Может быть, в спину ей и полетят пули, но вернее всего, удастся уйти, ускользнуть под прикрытием искорёженных стволов. Отсюда было видно, что их сожгли, обуглили.
Гора преогромная. Когда-то в прошлом, верно, от подножия до макушки шумели деревья, а сейчас от них остались лишь вывороченные пни да замшелые, лишённые жизни стволы. И если уйти в сторону от дороги, найдётся достаточно укромных местечек, чтобы кто-то маленький и ловкий мог укрыться, пересидеть, пока не придёт помощь. Волки, кажется, бегали только снаружи, по другую сторону высокой стены.
Но как можно бросить Каверзу? За них вступился тот, знакомый стражник, но второй расправится с хвостатой, в глазах его не было видно ни капли снисхождения. И Хитринка, больше не раздумывая, ринулась на помощь.
К сожалению, драться она совсем не умела. Характер-то у неё с детства был не мёд, но Прохвост во всём с ней соглашался, а от других защищал, так что даже и опыта набраться было негде. Она зашла слева и обхватила стражника за шею, пытаясь оттянуть, но тут же получила локтем под рёбра и отлетела, глотая воздух.
Но Каверзе хватило и короткой передышки. Сидя на земле, Хитринка увидела, как она ударяет стражника в бок — раз, два — и он валится, а хвостатая ловко отползает из-под него и встаёт, вытирая лезвие ножа о штанину.
— Назад, назад! — заорал между тем человек, вступившийся за них, и выстрелил.
Каверза подхватила с земли ружьё второго стражника и тоже пустила пулю.
— Ты что делаешь? В людей не стреляй! — напустился на хвостатую тот, что с ними.
— В людей? Не вижу здесь людей, — сквозь зубы ответила Каверза. — Они нас убьют и…
Прогремел выстрел, и стражник пошатнулся, выпустив ружьё.
— …не пикнут, — завершила хвостатая. — Эй, ты как?
Тот вроде держался на ногах, но лицо у него стало белым как мел.