Господин смотрел на неё во все глаза, и взгляд его метал молнии.
– Вы… Вы обманули меня!
– Ничуть.
– Вы сознательно тянули время, примеряя маски!
– Эльрих, дорогой, ну успокойтесь же в конце концов! Ну, неужели Вы в самом деле думаете, что я желаю гибели своему монарху? Да ещё здесь, в своём особняке, на виду у множества людей?!
Герцог молчал. Ситуация была абсурдной и он чувствовал, что его оставили в дураках. Ущемлённое самолюбие брыкалось в нём взбешённым конём.
Он молча шагнул к лестнице.
И тут одна за другой стали гаснуть свечи.
– Ну вот, уже начинается, – констатируя факт, заметила госпожа Архипова. Раздражённый герцог тут же принял это на свой счёт.
– Не могли бы Вы воздержаться от упрёков, госпожа баронесса, – буркнул он.
– Не могла бы, – голос баронессы был абсолютно спокоен, даже больше – в нём чувствовалась улыбка.
– Это почему же?! – опять взвился герцог – эта женщина просто насмехается над ним!
Весь свет в холле погас. Они остались в кромешной темноте.
– Вот именно поэтому, – объяснил герцогу ситуацию приятный женский голос.
– Что же теперь делать? – риторически вопросил мужской баритон.
– Может, предложить даме руку? – поинтересовалась темнота голосом баронессы. – А в благодарность Вас провели бы в центр развивающихся событий.
– Вы видите, куда идти?
– Господин тайный советник, я нахожусь в своём доме, – ирония лилась из темноты, и герцог опять почувствовал себя глупо.
Ему категорически не нравилось такое состояние, оно ему было совершенно чуждо. Но сегодня, похоже, были нарушены все его устойчивые каноны самовосприятия.
Однако ж, злость уже проходила, оставляя след лёгкой досады – всё же его обвели вокруг пальца. И кто? – женщина! Но ссориться дальше не имело смысла. К тому же, его место возле короля! И кто знает, что там за мистика может произойти без его, Эльриха Умпраза, тайного советника короля, присутствия.
– Вы правы, баронесса, – нехотя признал он. – Нам нужно поспешить. Где же Вы? – он шагнул вперёд с вытянутой рукой.
Кто-то сжал его кисть горячей ладонью, а через мгновенье маленькая ручка скользнула к сгибу локтя. Герцог невольно вздрогнул – мимолётное прикосновение показалось несколько интимным. Герцог тряхнул головой – это темнота, лишив восприятия образов и красок, обостряет все иные чувства. Вот и сейчас особенно ярко чувствовался нежный аромат фиалок.
– Пойдёмте, герцог? – его мягко потянули вперёд и несколько в сторону. – Протяните руку влево – Вы найдёте там перила.
– Разумеется! – герцог тут же выполнил рекомендацию хозяйки дома и, нащупав перила, почувствовал себя значительно уверенней.
Он решительно шагнул вперёд. Послышался подозрительный треск.
– Ах, герцог, какой Вы сегодня непредсказуемый, – вздохнула баронесса.
– Что это было? – в испуге господин Умпраза тут же шагнул назад.
– Это был подол моего платья, – объяснила темнота. – Ещё пара таких резких рывков с Вашей стороны и я останусь в неглиже.
– Простите, я не хотел. Не видать же ни зги! – выдавил из себя герцог, мысленно ругаясь, на чём свет стоит.
– Неужели? – саркастически не поверили ему. Герцог скрипнул зубами. – Ну, не то, чтобы я была сильно против, – решила пояснить своё отношение к этому баронесса, – но не в такой же обстановке, милый Эльрих! – смеющийся голос был дерзок до невозможности. – Ведь в этой темноте Вы даже не сможете насладиться открывающимся видом.
Над ним откровенно потешались. Ну уж нет, этого он ей не позволит!
– Не льстите себе, баронесса! – он подпустил в голос столько холода, сколько только имелось в его арсенале. Он прекрасно знал силу воздействия такого тона – многих это буквально замораживало от страха. – Даже не представляю, чем там можно наслаждаться! – он был доволен, что так удачно подобрал колкую реплику.
– Это Вы до сих пор не представляли, – как ни в чём не бывало, беспечно парировала госпожа Архипова. – А теперь попробуйте не представлять! – уверенно заявила она, продолжая двигаться вверх по лестнице.
– Ай! – вдруг воскликнул мужской голос. – Баронесса! Вы наступили мне на ногу!
– Да? – удивилась дама. – Ах, простите! Какая неловкость…
– Да! Ох ты! Да что ж такое, в самом деле!… Ы-ых!.. Баронесса! – голос герцога кипел от возмущения. – Вы отдавите мне все ноги!
– В самом деле?
– Да Вы просто издеваетесь надо мной!
– Я?! – изумилась баронесса. – Ну что Вы! Да разве может кто-то издеваться над Железным Эльрихом? Тем более, какая-то там…женщина, – скрытый голос был полон сарказма.
– Госпожа баронесса! Я более не сдвинусь с места! – твёрдо заявил герцог.
– Что, так и будете торчать на лестнице всю ночь? – невинным тоном поинтересовалась хозяйка дома. – Я не намерена составлять Вам здесь компанию – меня ждут интересные открытия и предсказание судьбы.
– Вы мне дали повод всерьёз полагать, что вознамерились покалечить меня своими каблуками!
– Ну, право, герцог, как Вы могли такое подумать?
– Да как же мне не подумать, когда Вы просто немилосердно топчетесь по моим ногам! – злился Умпраза.
– Здесь такая темнота, знаете ли… – заговорщическим тоном поведали ему невероятный секрет.
– Да причём здесь темнота! Вы в своём доме знаете каждую пядь! К тому же, – он зловеще понизил голос, намереваясь окончательно её уличить, – я подозреваю, что Вы прекрасно видите в темноте. Как кошка! – победоносно изрёк он – ну теперь-то она уже не отвертится!
– Вы в самом деле так считаете? – задумчиво протянула баронесса.
– Да! Ну, по крайней мере, глаза у вас сейчас сверкают так же!
– Ах, милый Эльрих, какой пикантный комплимент! – с придыханием протянула баронесса, нежно проведя пальчиками по его запястью.