Ошарашенный неожиданным поворотом дела, герцог замер с занесённой над ступенью ногой. И только тут до него дошло, что сравнение женщины с кошкой в некоторых кругах общества имело весьма двусмысленное значение. И она это тоже знала!.. Тьма побери! Что же с ним происходит?! Он сам себя не узнавал! Тут поневоле начнёшь верить во всякую мистику!
– Ну что же Вы замерли, друг мой! Мы так пропустим всё интересное. Пойдёмте же! Только прошу Вас, не наступите мне снова на подол, – голос ласкал и насмехался одновременно.
При упоминании о подоле герцог тут же невольно вспомнил и про неглиже, представил стройные ноги, точёные бёдра в чёрных кружевных панталонах. Атласную кожу… Тьма побери! О чём он только думает! Нет, это совершенно недопустимо!
К тому же он точно знал, что госпоже Архиповой уже немало лет и о мыслях определённого толка уже в силу её возраста просто не могло быть и речи!
Хм… То-то и оно, речи быть не могло, а вот желание возникало… Бред какой-то! Как странно влияет на него эта женщина. Да он сегодня сам не свой!
А эта хитрая особа умело всех вводила в заблуждение – выглядела Елизавета Гордеевна едва ли на половину своих лет. И, конечно, глядя на её утончённую обворожительную красоту, слыша чарующий голос, просто невозможно было не поддаться обволакивающему обаянию этой дамы. Тонкий ум, образование и умение вести беседу просто не оставляли шансов и далее пребывать в состоянии равнодушия к этой незаурядной личности.
Тайный советник и ранее не раз слышал о сонме поклонников, сопровождающих баронессу, где бы она не появлялась, но оставлял это как-то без внимания. И вот теперь эта беспечность сыграла с ним злую шутку – он почти поддался! Но нет, не бывать этому! Инстинкт самосохранения просто-таки вопил, что от неё нужно бежать сломя голову!
Но – нет! Он сейчас рядом, вдыхает запах её духов, её тела, она легко опирается на его руку… И вообще, нужно более детально проверить метрику – наверняка при записи её даты рождения там что-то существенно напутали... Тьфу! О чём это он?! Может, она колдует?.. Не зря же говорят, что в Мистическую Ночь всё возможно. Вот и он стал жертвой этой…
– Господин Умпразе, ну может быть достаточно уже бороться с самим собой? Пойдёмте уже! – голос Елизаветы Гордеевны звучал просительно и нетерпеливо одновременно. – Иначе я Вас здесь брошу, право слово!
Железный Эльрих чуть не застонал – она читала его мысли!
Положение спас спускающийся к ним лакей. Чтоб выручить свою госпожу, затерявшуюся где-то в недрах темноты, он, не мудрствуя лукаво, зажёг газовый фонарь, мало заботясь о нарушении этим таинственности обстановки. Фонарь, правда, почему-то нормально гореть не желал и тлел едва-едва, но всё-таки давал слабый свет, с помощью которого удалось достаточно скоро попасть в нужную комнату.
Здесь ещё мерцали несколько свечей, но уже замирали шумы, как в театре перед самым началом представления.
Вдруг флейта смолкла, и раздался глухой удар медного гонга – буммм! – с мелодичным, тягучим угасанием низких тонов.
В гостиной разом потухли все свечи. И за окном мгновенно погас огонь. Казалось, весь мир погрузился во тьму.
Наступило лунное затмение. Мистическая ночь, поглотив все краски, торжествовала во всём своём непроницаемом великолепии.