Герцог чуть отодвинул край занавеси, продолжая взглядом жест короля. Брови его взметнулись и он с недоумением покосился на сидящего в кресле монарха.
– Господин мой, это же хозяйка раута, Елизавета Гордеевна Архипова. Разве ж Вы её не узнали?! – несколько озадаченно вопросил он.
– Эльрих! – возмущённо фыркнул король. – За кого ты меня принимаешь! Нешто окромя баронессы ты не замечаешь других дам?!
Пристыженный тайный советник вспыхнул, как маков цвет, и мысленно поблагодарил темноту за сокрытие тайны его пылающего лица. Король, сам того не ведая, попал в самое яблочко – последние пару часов он только и делал, что думал про баронессу. Осознав этот факт, Умпраза разозлился на себя с невероятной силой, мобилизовавшей все его умственные способности. Он пристальнее вгляделся в живописную группку женщин, что–то оживлённо обсуждающих между собой. Ближайшая к ним дама вдруг обернулась.
– Вот! – восторжённо выдохнул король, хватая его за рукав. – Кто она?!
Господин тайный советник поймал взгляд дамы и словно оцепенел. Он не мог оторваться от необычного цвета распахнутых глаз, подчёркнутого льющейся из магического цветка голубизной. Эти колдовские озёра словно зачаровывали, полностью овладевая вниманием. Сияющая бирюза чистого женского взгляда вот уже много лет не давала ему покоя, неизменно приходя к нему в мучительных снах.
– Эльрих! Эльрих! – настойчиво теребил его Климентий. – Да что с тобой сегодня?!
А Эльрих, не отрываясь, смотрел на таинственную незнакомку, поднявшую целую бурю в его душе. Казалось, их взгляды скрестились, как рапиры с закрытыми наконечниками в турнирном поединке – вроде бы и не насмерть, но чувство близкой опасности будоражило кровь. Но почему он решил, что их взгляды пересекаются? Видит ли она его в темноте? Нет, она не может знать, что за бархатом завесы кто-то скрывается. Конечно, можно предположить, что приятельствующая с ней баронесса раскрыла инкогнито монарха. Но зная честность госпожи Архиповой вопреки всему, тайный советник готов был поклясться на крови, что она не делала этого. Конечно, Умпраза до конца не доверял никому, иначе не видать ему этой должности ни за что на свете. Но чутьё подсказывало ему, что хозяйка раута тут не при чём. А значит, незнакомка не могла смотреть ему прямо в глаза, поскольку она не знала, что здесь вообще есть чьи-то глаза. Но она смотрела. В чём дело, тьма побери?!
Тут к даме обратилась её подруга и она, опустив ресницы, повернулась к своим приятельницам. Зрительный контакт прервался и Эльрих непроизвольно выдохнул, будто освобождаясь от наваждения. Ну и ночь сегодня! Сюрприз за сюрпризом! Может, и вправду колдовская?..
– Господин тайный советник, соблаговолите ответить: Вы знаете, кто эта дама? – в тоне монарха уже звучало недовольство.
– Я полагаю, это близкая знакомица баронессы… – неуверенно начал тайный советник.
– Ах, какой неожиданный вывод! – саркастически заметил король.
– Да… Это… Я не уверен…
– Ну же, говори немедля! – король закипал.
– Кажется… это… графиня Ликовская, Маргарита Львовна. Или…
А он ведь и ранее видал эту даму. Как же он мог не обратить внимания на эти глаза?.. А минуту назад вдруг узнал их… Странное что-то происходит. Или сейчас, когда всё её лицо закрыто, эти очи особенно ярко выделяются на фоне тёмного кружева? Да, пожалуй, именно это поможет ему…
– Графиня Ликовская? Хм… А как можно быть графиней и в одночасье не быть представленной королю? – недоумевал Климентий Х.
– Можно, если прибыть в столицу не ко двору, а, скажем, с частным визитом к своей давней подруге. К тому же, государь, ведь Вы всё лето провели в своей приморской резиденции и только недавно почтили своим присутствием Гродень. И ещё не возобновляли приём страждущих, – усмешка придворного таила многое, но правящий монарх её не видел. Он и так знал, что тот ухмыляется и что имеет в виду.
Эта тема в их тесном кругу, а вернее, меж них двоих – владыкой и его полубратом-полуслугой, была уже притчей во языцех. Только Эльриху Умпраза, своему доверенному лицу и другу детства мог пожаловаться Климентий Х, как ему надоело работать королём. Как ему вообще надоело быть правящим монархом. Он хотел просто жить и наслаждаться всеми привилегиями верховного господина – король он или не король, в конце концов! Но нет же – у него имелся целый ряд обязанностей, которые ему смертельно наскучили. И одной из них был приём страждущих раз в месяц. Любой гражданин Литавии, не добившийся правосудия, независимо от ранга и сословия, мог напрямую обратиться к королю за справедливостью. Бывало и такое, что в списки страждущих записывались и знатные дамы, в надежде пробудить к себе интерес правящего господина и попасть в его альков. Король только улыбался этим незамысловатым хитростям и неизменно обещал разрешить проблему бедствующей госпожи. И обязательно держал своё слово, но не всегда так, как хотелось бы несостоявшимся фавориткам.