Габрон глухо рыкнул, рванулся вперёд и чуть не схватил дерзкого юнца за грудки. Но вдруг неведомая, незримая преграда будто встала меж ними. Само пространство, дрожавшее в мерцании призрачных звёзд, казалось, вибрировало и отталкивало его, не пропуская ни жеста нападения.
– Что это?! – изумился министр, застыв на месте как в студне, не в силах продвинуться далее. Мало того, ему даже показалось, что этот воздушный студень отодвинул его подальше от незнакомки, потому что на её вуалетке вновь засверкали всполохи звёздных иллюзий.
Герцог теперь не мог преодолеть ни дюйма в сторону соперника. Молодой светский лев молча наблюдал за дёргающейся глыбой, и синий взгляд его, ещё недавно обволакивавший незнакомку сапфировой ласковостью, теперь был острее стали и, казалось, резал противника на куски.
Габрон вновь и вновь пытался восстановить справедливость и осадить нахала, но воздух вокруг него будто уплотнился и стоял незримой стеной, отгораживая самонадеянного повесу и прекрасную незнакомку.
– Что за колдунство такое несусветное?! – досада жгла Габрона изнутри и не давала свободно дышать. – Опять это выходки заокеанского оракула? – грозно глянул он в сторону повелителя звёздного пространства, развлекающего публику мистическими видениями.
– Так для того и приглашены мы на эту мистерию, в карточке о том ясно указано было, – просветил его уже открыто ухмыляющийся щёголь, подкручивая ус.
У Габрона вновь расширились зрачки. Казалось, его сейчас разорвёт изнутри.
– Довольно, господа. Разойдитесь, – грудной голос прозвучал тихо, спокойно, но так, что ослушаться никто не посмел. – Благодарю Вас, друг мой, – Дама серебра, казалось, улыбнулась дерзкому прохвосту, сквозь тонкую сверкающую паутинку вуали герцогу это было не совсем ясно. Затем подала тому руку; молодой человек не замедлил припасть к ней лобзаньем.
– Позвольте предложить Вам лимонаду, сиятельная госпожа, – тут же нашёлся повеса, приостановив невесть откуда взявшегося стюарда. – В доме госпожи баронессы сей напиток необычайно свеж и хорош.
Дама серебра отрицательно качнула головой и Габрону даже показалось, что дала какой-то тайный знак своему заступнику. Наверняка специально приставленному охранителю, шпиону тайного советника – в этом министр теперь был убеждён окончательно. Да, пожалуй, и не одному – вон сколько теней вьётся вокруг да около.
«Пугать меня вздумали? – хмыкнул про себя господин министр. – Ну что ж, тем забавнее будет игра».
***
Герцог взял у стюарда бокал, выпил залпом. И усмехаясь, вопросительно взглянул на гостью. Он знал, что игнорировать его она больше не может – вопиющее нарушение этикета. Даже на маскераде.
Только, похоже, сама гостья об этом не знала. Она с королевским достоинством взирала на театральное действо под куполом гостиной, явно демонстрируя желание остаться в одиночестве. К самозабвенно увивающемуся около хлыщю, похоже, это не относилось.
Противоречивые чувства овладели господином с львиною гривой и он, на время сделавшись увлечённым наблюдателем мистификации, несколько призадумался. Некоторые необъяснимые вещи встревожили его.
Вот, примеру ради, какие дамы нынешней ночью своенравные да несговорчивые. Одна прячется от него по углам в своём же поместье. Другая ляпает невпопад свои восторги, не подумавши головою, выставляя его в невыгодном свете пред супругою. Третья, вот, и вовсе знаться не хочет. Эдак попусти их, так и вовсе свободы себе наберут. Нет, нет, таковое позволить решительно невозможно!
С Карменситой он уже решил конфуз, осудив её неуместное любопытство. С угрозой Пепельных островов лишку дал, конечно. Ну да ничего, забудется.
А и Лизу он найдёт рано или поздно – куда ей деться-то с собственного домашнего раута?
Вот как с этой госпожой быть величавой?... Не хочет знаться, не хочет, ясно видно сие теперь… Ну так ведь нужна она ему, что ж поделать-то! Как можно случай такой удобный упустить – не каждый день птицы такого полёта в силки попадают. Тут уж нужно расстараться, а интересу своего не упустить.
Габрон по привычке тряхнул головой и густые волосы его пошли красивой волной; молодчик, глядя на это, закатил глаза и презрительно скривился, даже под облегающей маской это было заметно. Но герцога это уже не задевало – высокие цели звали его. А потом… Они ещё обязательно встретятся… И уж тогда не плачь, щень лягавая. Хлыст на тебя обязательно найдётся.