По кулуарам Университета даже ходили слухи, что некоторые профессора высоковостребованной ныне прикладной механики желали спешно переквалифицироваться, польстившись на сногсшибательные гонорары эзотериков. Но этим сплетникам никто не верил, потому что мечту предать невозможно. А прикладная механика была мечтой многих, ибо начиналась эра стремительного развития физических наук и, как следствие, паровых машин. И сам Гродень был не только столицей государства, но и подлинной столицей технического прогресса.
Как бы там ни было, а всевозможные мистики, оракулы, спириты, астрологи и всякого рода провидцы в приёмной госпожи Архиповой не переводились. Было даже несколько ведьм из глухих деревень, пара колдунов из горных ущелий и один шаман из северного стойбища – где его откопала баронесса, никто не знал.
Но надо отдать должное баронессе, у неё на подделки было какое-то внутреннее чутьё, и никто ещё не прошёл в аудиторию, вечно переполненную свободными слушателями, если ничего по-настоящему интересного из себя не представлял и не стоил внимания любознательной публики.
Вот и сегодня, в гостях у баронессы был необыкновенный гость. Пригласила его госпожа Архипова из малоизвестного юго-восточного островного государства, находящегося где-то в средней Океании, до этого ведя с ним длительную и обширную переписку. Поговаривали, что иноземному мудрецу были оказаны такие почести, что впору королю.
Беседовала с ним баронесса много и долго, а после ходила задумчивая и молчаливая. Множество тайн и открытий поведал ей южный оракул в частных беседах. А вот с университетской кафедры вещать отказался. Сказал, что тайны любят тишину.
Еле удалось баронессе уговорить его на один-единственный приём и то потому, что наступала Мистическая Ночь Средины Осени, совпадающая с лунным затмением. Когда, как не в такое время настоящее встречается с будущим, приоткрываются все тайны мироздания и становятся прозрачными покровы загадочных событий и происшествий, а судьбы людей высвечиваются серебряными линиями на ладонях – надо только уметь прочитать. А госпоже Архиповой были совсем не безразличны судьбы некоторых людей. А особенно те, которые в силу обстоятельств, тесно переплелись с судьбой страны и её собственной.
Именно для этого и был приглашён южный вещун в роскошный особняк баронессы. И именно поэтому столичные кумушки, прознав о «могущественном повелителе скрытых знаний», как могли, уговаривали баронессу познакомить их с заморским прорицателем. Госпожа Архипова только усмехалась, сверкая не по возрасту молодыми глазами, да говорила, чтобы в любой момент были готовы к знаменательной встрече.
Но никаких знакомств так и не происходило. И лишь когда сам загадочный оракул повелел всех собрать на ночную мистерию, она смогла, наконец-то, послать гонцов с приглашениями. Было это за час до лунного затмения в середине осени.
К тому же, оракул дал ей понять, что когда откроется пространство сокрытых знаний, то и на её руке могут проявиться предсказания.
Все тайны мира – для тебя!
Откроются без света дня,
Когда познание придёт
И силу мысли обретёт.
Тогда смогу поток принять,
Суть уловивши, прорицать –
К чему тебя судьба зовёт,
Серебряная нить влечёт.
Так ответил заморский мудрец на её естественную просьбу предсказать ей судьбу. Вполне в манере южно-восточных островов изъясняться витиеватым цветистым слогом. Ничего не понятно, зато как красиво! И ломай потом голову, что же он хотел сказать на самом деле.
И другим сказать захотел.
Глава 5. ПРЕДВКУШЕНИЕ
Гости всё прибывали, и среди них вряд ли можно было найти кого-нибудь, остающегося равнодушным к предстоящему событию. Большинство из них горело если не любопытством, то неподдельным интересом – точно. С учётом того, что давно уже никто не устраивал званых приёмов, а госпожа Архипова так вообще почти никогда. И поэтому оказаться в числе избранных было невероятно лестно. И не одна кокетливо причёсанная головка гадала, какие будут приглашены господа и будет ли, как поговаривали, среди них король? Одно это предположение уже возносило предстоящий светский раут на вершину престижа. К тому же, монарх был не стар, хорош собой, а самое главное – не женат! И даже – вы не поверите! – без официальной фаворитки! Ну как тут не затрепетать женским душам и не забиться сильнее взволнованным сердцам?..