Генриэтта вошла в роскошный вестибюль всего за несколько минут до полуночи. В огромных зеркалах в резных позолоченных рамах мигали свечные отсветы, создавая иллюзию множества огней. Она увидела встречающую хозяйку возле ведущей наверх центральной лестницы и направилась прямо к ней.
Госпожа Архипова стояла вполоборота ко входу и беседовала с каким-то импозантным господином в маске. Судя по стройной подтянутой осанке, мужчина был достаточно молод, а судя по тону приятного баритона – обладал властью. Казалось, что они о чём-то спорят. И пока Генриэтта приближалась, они успели сказать друг другу пару колких фраз.
– …Но госпожа баронесса, это совершенно недопустимо! – продолжал на чём-то настаивать молодой господин. – Как, по-Вашему, я могу быть уверенным в безопасности его величества, если под маской может скрываться решительно кто угодно?! – возмущённо вопрошал он.
– Ах, оставьте нелепые подозрения, друг мой! Неужели Вы, в самом деле, хотите сорвать мне раут? – сдержанности баронессы могли бы позавидовать даже каменные атланты у входа, державшие на своих плечах крышу портика. – Все гости прибыли исключительно по именным приглашениям. Случайных людей здесь нет. И у меня в поместье надёжная и многочисленная охрана, так что беспокоиться совершенно не о чем.
– Я не могу быть в этом уверенным, – не сдавался мужчина. – В мои задачи входит охрана короля, и я её выполню, – твёрдо заявил он госпоже Архиповой.
– Очень мило будет с Вашей стороны, – улыбаясь, заявила баронесса. – Что же Вы делаете подле меня, ведь я не король? – осведомилась она с самым невинным видом.
– Что Вы имеете в виду? – нахмурился господин.
– Кто сейчас охраняет его величество, когда Вы здесь, со мной?
– Возле короля надёжные люди, – буркнули ей в ответ.
– Ваши люди, – уточнила баронесса, – А ведь мне они тоже не знакомы и за них я не могу поручиться.
– Госпожа Архипова! – вскипел господин, – на что Вы позволяете себе намекать?! И вообще, как Вы смеете не подчиняться Тайному советнику короля?!
– Вполне себе могу, – парировала с достоинством хозяйка дома. – Дама моего ранга может себе это позволить.
– Баронесса – герцогу? – издевательски протянул он, имея в виду, что её титул значительно уступает по значимости и поэтому по иерархии она стоит значительно ниже его на социальной лестнице. То есть в прямом смысле это стоило понимать, как "знай своё место и подчиняйся".
– Герцогу по титулу учтивости? – с достоинством парировала баронесса.
От такой дерзости герцог просто потерял дар речи. Он знал, что по сути баронесса права – он не имел права ей приказывать. Титул учтивости давал герцогство лишь номинально. И Климентий Х пожаловал его своему безродному другу детства только для того, чтобы была официальная возможность приблизить его ко двору. Выходит, баронессе были известны эти нюансы. И сейчас она использовала их против него. Но это ничего не меняло – смириться с неподчинением было невозможно! Все его распоряжения всегда выполнялись беспрекословно. А иначе и быть не могло! В конце концов – он тайный советник короля!
Разозлившийся герцог хотел было что-то возразить, но увидел приближающуюся к ним даму и замолчал на полуслове – ни к чему посторонним знать государственные секреты. А присутствующий на приёме король прибыл сюда всё-таки инкогнито – чем не государственный секрет?..
Хозяйка дома тоже увидела подходящую к ним Генриэтту и протянула к ней руки.