И тут до меня дошло. Этот мужик — медвежий барон.
— Кто? — не понял Осипов.
— Медвежий хозяин то есть.
Осипов покосился на Лазаренко: не издевается ли? Но лицо цыгана было серьезным, даже строгим. Он, казалось, о чем-то задумался, видимо, вновь прокручивал в сознании перипетии того вечера.
— Понимаешь, — вновь заговорил он, — еще пацаном я слышал разные рассказы. Может, сказки… Будто есть люди, да и не люди они вовсе… Которые имеют власть над медведями. Отец рассказывал, что встречал такого человека, я, правда, тогда не верил… Вот и ты теперь не веришь.
— Ну почему же… — осторожно сказал Осипов. Цыган хмыкнул.
— Вижу, не веришь. Все правильно. Мудрено поверить. На другой день я искал этого человека. Весь городок обегал — не нашел.
— Откуда же берутся эти медвежьи хозяева? — поинтересовался Осипов.
— Не знаю. Разное рассказывали. Колдовство, одним словом. Говорили, что они сами могут медведями оборачиваться. Оборотни то есть.
— Но зачем ему надо было представление срывать? Лазарев пожал плечами.
— Кто его знает, может, покуражиться захотел. Силу свою показать… А может, к своим потянуло. — Он нервно зевнул. — Ты же все равно не веришь.
— Не верю, — подтвердил Осипов.
— Вот видишь. Хорошо, хоть правду сказал. А я не сомневаюсь. Другой причины такого поведения своих мишек не нахожу.
— Ты сам себе противоречишь. Говорил же про хулиганов…
— На хулигана тот парень не похож. Не мальчишка — взрослый мужик. Потом, сидел слишком высоко. Но главное, медведи вели себя совсем не так, как если бы их раздразнили. Не так, — он запнулся, — я что-то все говорю не по делу. Путанно как-то то есть.
— Допустим, все это правда. Допустим! — Осипов старался сохранить серьезное выражение лица. — Как вы считаете, этот самый оборотень мог кого-то убить?
— Все! — вдруг воскликнул Лазаренко. — Беседа окончена. Я очень жалею, что начал ее.
— Но почему же?
— Все, дорогой! Все! Спасибо за помощь. Очень признателен. Ты совершенно прав, никаких оборотней не существует. Бывай здоров!
3
— Так-так, — задумчиво протянул Илья, — значит, про оборотня он тебе рассказал. Интересно. Весьма! В принципе, во всем этом деле прослеживается влияние нечистой силы.
— Кончай издеваться! — нахмурился Осипов.
— А чего? Именно поэтому его так долго поймать и не могут. Ведь оборотень не оставляет следов. Сначала грохнет кого-то в образе медведя, а потом превращается в человека, и никаких… «Локиса» Мериме читал? Там тоже жених ни с того ни с сего превращается в медведя и убивает прекрасную невесту. Правда, непонятно для чего. Неужели не нашел для нее лучшего применения? Вообще-то я все время считал, что оборотни — это в основном волки, а тут вдруг медведь. Но чего только не бывает на свете!
В общем, я так тебе скажу. Плюнь ты на эти цыганские сказки, не забивай себе голову. Отдыхай, купайся… Не пренебрегай девушками. А убийцу и без тебя поймают. Уж поверь мне. Рано или поздно, но обязательно найдут. Да ведь уже нашли! Ты же сам этого Шляхтина засунул в кислоту.
— Засунул!.. А если все-таки не он?
— Он не он!.. Тебе-то какая разница? Шляхтина ты ликвидировал, а уж он — несомненный убийца. Значит, ты выполнил свое обязательство и на этой «тачке» ездишь не зря. И прекрати свои копания! Отдыхай!
4
Приблизительно недели через две после возвращения из Крыма Осипову на работу позвонил Илья. Разговор начался, как обычно, с дружеских подколов, но Осипов сразу почувствовал, что Безменов желает сообщить нечто важное.
— У меня есть кое-какая информация, — подтвердил его догадку Илья.
— Давай встретимся у тебя часов эдак в семь. И пивка неплохо бы купить…
Безменов редко бывал у Осипова дома, значительно чаще журналист обитал у него на даче, и нынешний визит, видимо, был вызван чем-то экстраординарным.
— По-сиротски живешь, — констатировал Илья, оглядывая захламленную квартиру. — Почему бы тебе не жениться? Вон Леля, Томкина сестра, разведена, носит третий размер лифчика и о тебе несколько раз спрашивала… Нормальная баба. Да и породнимся. Свояками будем… Неужели плохая перспектива?
— Да не тяни ты! — поморщился Осипов.
— Тогда наливай, — Илья кивнул на банку с пивом, стоящую на столе. — Смотри-ка, и рыбешек припас. Почем брал? Голова! Соображаешь!
Над кружками возвышались шапки пены. Безменов присел за стол, жадно схватил кружку, пригубил…