По пути ей попалась полянка земляники. Ягоды только начали поспевать, некоторые сверкали белыми и зелеными бочками, но их было много, и молодая женщина как следует подкрепилась, после чего напилась из ручья. Жизнь складывалась отлично, теперь можно действовать.
Еще не зная, как все сделает и зачем это нужно, сестра Наместника уже приняла решение. Она сама отправится искать Серебряного Рыцаря! Хотя бы потому, что ей никто не верит. Но Серебряный Рыцарь существует! Только он может ее спасти от неведомой опасности, как спас уже однажды. И на этот раз она не позволит ему исчезнуть просто так.
Опавшие веточки и мелкий лесной мусор кололи ей босые ступни, трава щекотала ноги, но молодая женщина ни на что не обращала внимания и шагала вперед с гордо поднятой головой. Она шла, не оборачиваясь, и, конечно, не могла заметить – к тому времени листва надежно закрыла от нее обзор, – как от поместья-столицы галопом устремились десятка три всадников в серебряных кольчугах и веером рассыпались по окрестностям.
Выехав на берег ручья, всадник резко осадил скакуна и спешился одним прыжком. Зоркий глаз опытного следопыта сразу подметил и правильно истолковал все мелочи: не до конца распрямившуюся траву, слегка сдвинутые камешки у воды, отпечаток маленьких пальчиков на песке, полное отсутствие ягод на земляничной поляне…
Поднеся к губам маленький рожок, он протрубил короткий сигнал, и пару минут спустя к нему присоединилось еще несколько воинов. Скакавший впереди лорд Тиамар предупреждающе вскинул руку, и его спутники осадили коней, не затоптав следы.
– Она была здесь, – выслушав короткий доклад Преданного, кивнул Тиамар и окинул взглядом поляну и берег ручья. – Совсем недавно.
– И ушла в ту сторону. – Следопыт указал в глубь леса. – Следы еще свежие. Миледи была тут самое большее полчаса назад.
– Ха! Мы нагоним ее в два счета! Труби сбор!
Пронзительный чистый звук рога далеко раскатился в лесу. В ответ издалека с разных сторон прилетели ответные сигналы. Перекличка продолжалась от силы полминуты – получив приказ отходить, большая часть Преданных тотчас развернула морды своих скакунов в сторону поместья-столицы.
– Вы уверены, что мы справимся сами? – осторожно поинтересовался у лорда Тиамара следопыт.
Командир Преданных коротко кивнул:
– Мы же не стаю горных троллей выпроваживаем с наших земель и не уникорна травим! Это всего-навсего женщина… и к тому же моя жена.
Рыцарь кивнул, в самом деле, что там происходит между супругами – личное дело двоих. Негоже знатным лордам посвящать в свои семейные проблемы всех подряд. И чем меньше народа будет свидетелями истерики, которую закатит своему благоверному жена, тем лучше. А то, как в ответ он надает женщине пощечин, вообще никто видеть не должен.
Об этом в основном и думал лорд Тиамар, вслед за следопытом углубившись в лес.
Сначала идти было легко, и Фейнирель получала удовольствие от прогулки. О Покровители, какая же она была глупая, что могла целыми днями сидеть в четырех стенах! Бродить по лесу было так хорошо, интересно и весело! Молодая женщина улыбалась, напевая что-то и пританцовывая в такт песенке, как в детстве. Она не замечала, что развевающаяся накидка при каждом движении открывает ее голые ноги, что земля не настолько мягкая, как ковры в родном доме.
Увлекшись танцем, она неловко запнулась ногой о камешек и вскрикнула, поджимая ушибленные пальцы. Надо быть поосторожнее! В конце концов, у нее есть важное дело.
Вспомнив о цели своего путешествия, Фейнирель зашагала дальше по лесу, уже внимательно следя за тем, куда наступать. Нога сначала немного болела, потом боль прошла, и молодая женщина уже принялась было снова что-то напевать, когда лесную тишину расколол далекий звук рога.
Беглянка замерла, прижимая руки к груди. Она хорошо знала этот звук – сигнал общего сбора для Преданных «Слушайте все!». Сигнал, который прозвучал потом, и те, что прилетели в ответ, были ей незнакомы, но и этого было достаточно, чтобы понять – раз тут Преданные, значит, поблизости и ее муж.
Нет, только не это! Они не должны ее найти! Сорвавшись с места, Фейнирель бросилась бежать.
Она мчалась легко, как молодая лань, не разбирая дороги, не глядя под ноги. Топот скачущих по пятам преследователей громом звучал в ушах.
В какой-то миг он зазвучал не только в ее распаленном воображении и, оглянувшись на бегу, она заметила мелькающие меж деревьев белоснежные силуэты эльфийских скакунов и всадников в серебряных кольчугах.
Вскрикнув, Фейнирель помчалась сломя голову, напролом продираясь сквозь заросли и не замечая впивающихся в босые ноги колючек и цепляющейся за ноги травы. Почти ничего не видя от ужаса, прорвалась сквозь какой-то кустарник и еле успела затормозить, внезапно выскочив на край оврага.