- Ваши прекрасные питомцы тоже когда-то были дикими. Гракилы, мантикоры... Они нападали на всё, что приближалось на расстояние прыжка. Мир не такой, каким его рисуют учебники. Магия, что описывает события былого, доносит до вас лишь капли в океане знаний. Я живу здесь с начала времён, и встречалась не с одним поколением Стражей и каждый раз они меня спрашивают о былом, - каа-хакал улыбнулся, присев на траву. - Я могу показать вам будущее или заставить забыть самые страшные моменты. Хотите ли вы от меня такой подарок?
- К чему такая щедрость? - с подозрением спросил Андэлвус.
- Я уважаю вашу ношу, Стражи. Если бы не вы - мы бы давно пали пред захватчиками. Вы - наша первая и последняя линии обороны и живём мы лишь благодаря вашим смертям. Если мне таким образом удастся вас поблагодарить за возможность жить моим детям - я выполню эту малость.
Стражи начали переглядываться. Многие сомневались.
- Твой дар очень ценен, каа-хакал, но прошлое делает нас теми, кто мы есть, и забывать его - это убивать часть себя. А будущее... На то оно и будущее, где нам неведомо что будет твориться за поворотом судьбы, - с усталой улыбкой произнёс Диорий. Стражи лишь поддержали его едва заметными кивками.
- Что ж, раз вы не хотите принимать мой дар, то хотя бы позвольте насладиться с вами прекрасным видом на закат... - каа-хакал мягко улыбнулся и лёг с краю, рядом с Иламмин.
Стражи, усевшись на тёплой траве, с умиротворением смотрели на исчезающее за горами и верхушками елей Солнце. Тьма неустанно хватала лес в свои объятия, от чего светлячки начали парить над головами Стражей. Когда последний луч угас за вершиной горы, и мгла накрыла плотным покрывалом лес, светлячки начали казаться чем-то неземным и чудным. Ночные птицы начали свои песни под неровный скрежет сверчков. Каа-хакал мирно дремал, зная, что он в безопасности.
Спокойные и умиротворённые стражи начали собираться обратно в город. Нумгаи, как и обещал, довёз меня на Ашатау. Тело Гракила было мощным, мягким и тёплым. Лететь на нём было весьма приятно, из-за очень мягкой и шелковистой шерсти.
- Несс! - крикнул Айка, догнав меня почти около моей комнаты.
- Мм?
- Спасибо, что притащила и меня с Эриданом туда. Нам будет трудно, но мы будем стараться наладить отношения и с вами и друг с другом.
- Я рада за вас, - улыбнувшись, тихо произнесла я.
Айка коротко кивнул и убежал вглубь тёмного коридора. Я же, уставшая, открыла дверь и как только коснулась головой подушки - мгновенно заснула.
В течение недели с нас снимали различные мерки для доспехов и амуниции. Многим пришлось привыкать к чему-то новому, а портные и кузнецы знатно помучались, создавая искусный доспех для Диория. Айка и Синка, по совету Абеляра, перешли на тяжёлые доспехи. Приятным фактором было и то, что на нас использовали почти все запасы Драконьих костей и Звёздных алмазов. Первые имели несравненную прочность, а другие защищали от магии вплоть до высшего ранга. В сочетании с серебром доспехи получались, мягко говоря, потрясающими. Каждая часть доспеха сидела на теле словно вторая кожа, настолько лёгкими и подвижными они были. Все Хранители, кроме Ритаана, были облачены в тяжёлые доспехи со знамёнами. Из Стражей лёгкие доспехи пошли только на Андэлвуса и Иламмин. Остальные предпочли тяжёлые доспехи и возможность побыть "тараном", как нас называл Абеляр. За прошедшее время мы научились пользоваться талантами по отдельности и вместе, используя разных партнёров. Тяжелее было пару дней делать всё тоже самое, но в доспехах. Хоть они и были прекрасны, непривыкшим телам нужно было найти столь шаткое "равновесие" меж комфортом и мобильностью.
- Ну что, Несс, пора приступить к исполнению нашего сумасшедшего плана и наведаться на твою родину, - шепнул мне Диорий после занятия с Абеляром.
Холодок пробежал по моей коже, заставив покрыться её мурашками.
- Мы готовы, в полночь вылетаем, - добавила Иламмин.
Жизнь в Стражах была невероятной и за полмесяца мы освоили знания, которые обычному человеку в лучшем случае нужно изучать всю жизнь. Некоторые Хранители открыли в себе таланты. Самым необычным, пожалуй, был талант Ашатау. При прыжке он мог на несколько секунд исчезнуть вместе с хозяином, что давало Нумгаи возможность спрыгнуть с седла в полёте и вздыбить землю уже своим талантом. Талант же Синки и вовсе завораживал: он начинал неустанно кричать и каждый раз крик его был сильнее и громче, словно создавая волну, выводящую врагов спереди из строя. Ремьян, Амэй и Джасария, по словам Абеляра, уже вряд ли смогут пробудить талант. Он либо крепко спит в глубине их души, либо вовсе отсутствует. Сами же Стражи овладели своими навыками, но любое учение никогда не сможет заменить реального боя, в такте которого легко затеряться, забыться.
Наш "побег" мы долго обсуждали. В конечном итоге было решено, что я полечу с Диорием, ибо требовалось крепкое седло, способное выдержать мощные порывы ветра. Благо, что новое снаряжение было более, чем просто удобным и крепким. В полночь я пришла в вольер и увидела перед собой облачённых в новое снаряжение Стражей и Хранителей. Сердце моё трепетало от возбуждения и ужаса от мыслей, что что-то может пойти не так.
- Держись крепче за меня, Несс. Прижимайся что есть сил, если Мирас говорил правду - противостоять ветру будет очень трудно, - Диорий протянул мне руку, помогая залезть на Ремьян.
- Возможно, мне и Айке удастся создать щит для нас, защищающий от ветра, - задумчиво произнёс Эридан.
- Я не думаю, что у вас хватит сил держать его достаточно долго. Возможно, это лучше оставить на Несс или Диория, магия с этим справится лучше, - произнесла Иламмин, поправляя тёплую попону на Ритаане.
- Я сделаю все, что в моих силах, - коротко сказала я.
- А теперь пора вылетать. Не знаю сколько времени займёт перелёт, но будьте готовы к трудностям, - громко сказал Диорий, направив Ремьян прочь из крепости.
Стражи выстроились за нами. Лёгкая Иламмин держалась в середине, а замыкал ряд Нумгаи. Впрочем, после того, как Ашатау оттолкнулся от обрыва крепости, Стражи вновь перегруппировались, летя "клином", возглавлял который Диорий, а замыкал ряды снова Нумгаи, держась немного поодаль.
- Как думаешь, мы найдём его? - тихо спросила я.
- А как думаешь ты? - бросив на меня взгляд через плечо, с лёгкой улыбкой спросил Диорий.
Я задумчиво уставилась на быстро приближающиеся горы. Ландшафт менялся кардинально за столь короткое время. Цепь старинных гор отделяла Арантий от наседавших раскалённых песков. Последнее Пришествие напрочь изничтожило Светлые равнины, где когда-то обитали энты, единороги, дриады и древесные эльфы. Обитатели некогда огромной равнины со временем разбрелись по миру, а последних единорогов угнал куда-то Красный Бык. Говорят, что он гнал их на берег Несуществующего моря, где их вид можно сохранить. Правда это или нет - я не знаю, но даже спустя столетия находили буквально дороги их павших единорогов. Возможно, где-то очень далеко это море и вправду существует.
Крепче прижавшись к спине Диория, я понежилась о его тёплый плащ из меха Киранового оленя. Что я думаю? В моей душе засело ожидание чего-то неизведанного об руку с ужасом, что там, куда мы летим, мы обнаружим лишь труп моего Хранителя, или ещё хуже - вовсе пустое место. Безжизненная пустыня встретила нас холодной ночью. Внизу, кроме мягких барханов разлетающегося песка, переливающегося в свете месяца ничего и никого не было.
Позади Эридан и Айка что-то усердно обсуждали, но я не вслушивалась в их разговор. За последние недели братья стали намного ближе, они словно пытались наверстать упущенные года. Конечно, были и громкие столкновения интересов, но каждый из них понимал, что это ни к чему хорошему не приведёт, и споры быстро утихали. Иламмин и Андэлвус сблизились не как друзья. Взаимная симпатия была очевидно каждому, но эльфы никуда не спешили в плане быстрого развития. Их вполне удовлетворяли разговоры вечерами и совместные прогулки. Нумгаи же был душой компании, орка, мягко говоря, все обожали. Нумгаи обладал хорошим чувством юмора и начитанностью, а воином он был попросту незаменимым. Жизнь пока была в спокойно пульсирующем русле, но каждый с ужасом ощущал, как этот пульс становится чаще и громче, предзнаменуя вечное забвение.