Из-за угла показался огромный серебряный дракон, резко замерший, увидев меня. Казалось, что он сверкал даже в этом тусклом освещении. Огромные крылья с серебряными перьями едва касались земли.
- Праматерь эльфийская, я думала, что никогда тебя уже не встречу, - разрыдавшись, сказала я, бросившись обнимать дракона за шею.
"Я покорно ждал тебя все эти годы, едва не погибая от того, что появился настолько далеко от тебя. Если бы Мьё меня не привёл в эту пещеру, чьи потоки поддерживали во мне жизнь, я бы так и бился о стену бурь, пока не убил бы себя. Сколько раз я чувствовал, что мой Страж в опасности и ничего не мог сделать! Это убивало меня, сводило с ума" - возбуждённо говорил дракон, прижимаясь ко мне.
- Сколько раз я чувствовала жуткую тоску из-за чувства, что где-то бросила тебя совсем одного? Не описать моих чувств, когда мне казалось, что часть меня где-то далеко совсем одна. Знал бы ты, Каин, как мне было страшно в такие моменты, - произнесла я, с удивлением осознав, что знаю имя своего Хранителя.
Отойдя от дракона, я ещё раз взглянула на него. Огромные глаза, напоминающие лёд, мощное мускулистое тело, острые шипы на голове, впечатляющие когти на лапах и длинный хвост с кисточкой из перьев на кончике.
- Подумай только, ты самой большой среди Хранителей, а твоим когтям может позавидовать даже ламасу и мантикора! - с улыбкой сказала я.
"Остальные Стражи тоже здесь?" - спросил Каин.
- Да, они ждут нас снаружи.
"Боюсь, моя Несс, что сейчас меня ждёт не знакомство с остальными Стражами, а путешествие с тобой к подземным вратам Звёзд. Виверны должны были петь тебе о них. За этими вратами последний Страж Арфала скрылся почти со всем народом снежных эльфов. Там действует какой-то мощный артефакт, создающий эту стену бурь. Так же он искажает природу Арфала, из-за чего здесь не было лета более шести с половиной веков!"
- И ты знаешь куда идти, и что нам предстоит делать?
"Я знаю лишь дорогу к тем вратам, не более. Даже Мьё не знает что за ними, это предстоит узнать нам".
- И когда ты готов лететь туда?
"Я готов, Страж!" - Каин величаво выпрямился, немного приподняв крылья. "Садись ко мне на спину, на встречу с другими Стражами времени нет, ваше появление могло вывести из равновесия и без того неустойчивый артефакт".
Каин немного пригнулся, и я без труда залезла ему на спину.
- Знаешь, после лошади сидеть на драконе весьма непривычно. Давай без мёртвых петель пока обойдёмся, а то придётся ловить меня, - очарованно произнесла я, проведя рукой по длинной чешуйчатой шее дракона.
"Хорошо, но мы всё равно будем лететь быстро! Я ждал этого момента очень долго!" - Каин встряхнулся и быстро побежал по залам пещеры.
Выбежав наружу, дракон громко зарычал и разогнавшись взлетел.
- Сдохнуть можно, у неё дракон! - послышался изумлённый вопль Нумгаи.
"Не волнуйся, Мьё найдёт, чем занять Стражей. Этот каа-хакал пришёл сюда с древними эльфами, которые впоследствии стали снежными".
Тело Каина было огромным даже по сравнению с нашим тяжеловозом. Я не переставала восхищаться красой своего Хранителя. При каждом взмахе крыльев его тело слегка изгибалось, что было мне весьма непривычным.
"Смотри".
Мы приближались к огромным вратам, едва занесённым снегом. Казалось, что неведомая сила их защищает от воздействия стихии и времени. Судя по всему, под Арфалом была мощная подземная инфраструктура, про которую в исторических источниках ни слова не сказано. Каин приземлился на площадку перед вратами, которая была вымощена крупным камнем. Врата же были огромны, чтобы взглянуть на их верх мне пришлось запрокинуть голову и сделать несколько шагов назад, когда мы были уже у них.
"Попробуй прикоснуться, здесь многие вещи работают от прикосновений эррос".
Я приложила ладонь к тёплым дверям врат, которые ответили мне лёгкой вибрацией, после которой отворились, предлагая вступить в подземное царство тьмы.
"Я буду рядом, мой Страж, чтобы ни случилось" - произнёс Каин, ступив во тьму первым.
Как только я ступила за врата - двери за нами тяжело захлопнулись, а вокруг начали зажигаться магические светильники, светящие ярким белым светом. Увиденное вокруг заставило меня вскрикнуть.
"Видимо как бы прошлый Страж не старался спасти всех - ему это не удалось, сирты прорвались. Как я знаю, после смерти через некоторое время их тела превращаются в пепел, именно из-за этого его здесь так много".
- Это страшно видеть, - горько сказала я, глядя на груды костей эльфов и виверн.
Мраморные стены с красивыми мозайками, рассказывающими историю Арфала, были заляпаны пятнами столетней крови. Стеллажи с книгами валялись вперемешку с диванами, столами, стульями и подсвечниками со свечами. Некогда алый ковёр был скомкан и разодран во многих местах.
"Когда-нибудь это место будет восстановлено, обязательно" - произнёс Каин, осматриваясь.
Мы миновали огромный зал, затем спустились по длинной лестнице. Угрюмая темнота и кости павших создавали стойкое неприятное ощущение безысходности.
- И куда теперь? - спросила я, окинув взглядом четыре коридора, на что Каин лишь вздохнул.
Внезапно в крайнем слева коридоре начали загораться светильники, словно нас приглашали следовать по этому пути.
- Ну, думаю, что выбора у нас нет, - растерянно произнесла я.
Мы следовали по коридору, по стенам которого были развешаны портреты снежных эльфов. Возле одного я в ужасе остановилась.
"Что случилось?".
-Это... Это моя прабабушка! - удивлённо сказала я.
"Эммм.... Ты уверена в этом?" - недоверчиво спросил Каин, подойдя ко мне и уставившись на портрет.
- Безусловно. Я её видела, бабушка и прабабушка ушли в свой последний поход когда мне было десять. Я росла буквально у них на руках.
"Последний поход? Твой прабабушке тогда должно было быть около тысячи лет?".
- Меньше. Она с бабушкой, как мне казалось, хранили тайну, очень страшную тайну. Почему они спешно ушли, оставив нам лишь короткую записку - не знал никто. Сейчас мы это и вовсе не узнаём, тайна их бегства лишь усугубляется.
Я пошла дальше по коридору, когда Каин задержался у портрета ещё на несколько секунд, рассматривая красивое лицо молодой снежной эльфийки. В коридоре было множество ответвлений, которые так же вели в огромные залы и нагоняли страха. Всю жизнь до ужаса боялась темноты. Вскоре в конце коридора показалась измятые железные врата, валяющиеся на полу. Под ними было несколько скелетов.
"Думаю, что путь наш скоро подойдёт к концу".
Миновав врата, мы оказались в огромной просторной комнате, посреди которой было два существа.
- Мы ждали вас достаточно долго, - сказал Гарм.
Я оторопела. Про Гарма я читала, когда ещё была совсем маленькой и представляла его чем-то похожим на бьяна, но с четырьмя глазами. На деле же Гарм оказался почти размером с Каина. Рядом с легендарным псом был... дракон. Было видно, что он - Хранитель, усеянный сотнями шрамов и с поломанным рогом.
- Ждали? Для чего? - сказал Каин, чему несказанно удивился, ибо известно, что Хранители могут общаться лишь со Стражами и то мысленно.
Гарм мягко рассмеялся, на что дракон лишь уставился на меня печальным тяжёлым взглядом.
- Пожалуй, я должен представиться. Я - легендарный пёс Гарм, чей вой предзнаменовывает конец света. Рядом со мной моя боевая подруга Ашьяра, - Гарм перевёл взгляд на дракона и заметно поник.
- Я - Хранитель прошлого Стража, Мориса, - дракон с трудом поднялся, выпрямившись и едва расправив крылья. - Позволь же рассказать тебе, что было в тот роковой день:
Мой Страж, Морис, всю жизнь провёл в ледниках Арфала, когда они были в периоде расцвета. Шла горячая торговля с материком, к нам наведывались толпы туристов и альтруистов. Драконы и виверны, живущие бок о бок со снежными эльфами веками были безмолвными стражами Арфала и его обитателей. Ледники каждое лето оттаивали, поля, сокрытые снегом, покрывались ковром мягкой травы и тысячами цветов, ныне уже утерянными из-за катаклизма, вызванного Пришествием. Оно было жестоким и невероятно мощным. Тогда кипела межрасовая война, в которой даже перед лицом гибели никто не хотел отступать, рьяно защищая лишь свои интересы. Гарнизоны буквально сравнивались с землёй одним за другим, слабая цепь разношёрстных защитников мало что могла сделать пред ликом сиртов, ведомых, словно кем-то извне, тем, кого никто никогда не видел. Стражей тогда было двенадцать: трое - тёмные эльфы, по двое из: светлых, орков, магов и снежных и человек. Да-да, не удивляйся, тогда Стражей было много, но не все смогли обзавестись детьми. Даже потомки Стражей лишь с малой долей вероятности могут впоследствии родить Стража. Вы вымираете, чужеземное присутствие искореняет нашу последнюю линию обороны. Но сейчас не об этом.