Как только она подбежала к остановке, водитель закрыл дверь, и автобус уехал. Ни ее жалобные вопли, ни отчаянные жесты не могли остановить машину, набиравшую скорость. Упустив рейсовый автобус, Джоан села на экспресс, надеясь, что он идет в центр, где можно пересесть на другой автобус. Но девушка просчиталась, и теперь приходится шлепать по лужам. До конторы оставалось еще четыре квартала, и она размышляла над тем, как ей могло прийти в голову встретиться с господином Бигли?
Джоан поглубже втянула голову в воротник дождевика. Ветер усиливался, подгоняя струи дождя. Когда она дойдет до юридической конторы, ее волосы будут напоминать разоренное птичье гнездо. Тоненький плащик, не выдержав длительного пребывания под дождем, уже утратил водоотталкивающие свойства. Джоан даже не хотела думать о том, во что превратилась ее фирменная майка, которая и так плотно облегала фигуру.
Девушка снова тяжело вздохнула, ступив с тротуара на проезжую часть. Надо было все-таки позвонить Бигли и сдержанным, отработанным в дорогих пансионах голосом сказать, что имеющаяся у него информация для племянницы покойного Грегори волнует ее как прошлогодний снег. Так что вполне можно ограничиться беседой по телефону…
– Осторожно!
Предупреждение прозвучало слишком поздно. Голова Джоан откинулась назад, когда на нее налетел прохожий. Ее правая нога, уже готовая ступить на тротуар, подвернулась. Девушка издала пронзительный вопль и раскинула руки, балансируя, чтобы избежать падения. Споткнувшись, она снова оказалась на проезжей части как раз в тот момент, когда, вовсю сигналя, на перекресток вылетел грузовик.
Руки мужчины, который минуту назад чуть не сбил ее с ног, обхватили стройную фигурку.
– Я держу вас, – сказал он, приподняв Джоан и поставив на тротуар. Грузовик с грохотом пронесся мимо, разбрызгивая вокруг фонтаны дождевой воды.
Какое-то время мужчина и женщина стояли, в оцепенении уставившись друг на друга. Затем из груди Джоан вырвался долгий, прерывистый выдох.
– Господи-боже-мой, – прошептала она скороговоркой, прижимаясь к широкой груди своего спасителя.
– Боже мой? – Густой голос мужчины звучал хрипло и сердито. – И это все, что вы можете сказать после того, как нас обоих чуть не убили?
Джоан смотрела на него широко раскрытыми глазами. Злое лицо – под стать рассерженному голосу – находилось в нескольких дюймах. Глаза – необычная смесь голубого, коричневого и зеленого – были холодными и сверкали от едва сдерживаемой ярости.
– Я? – удивленно спросила девушка. – Я? – повторила она возмущенно. – Вы говорите, что это я чуть вас не убила? – Потрясенная такой наглостью, Джоан гневно смотрела на стоящего перед ней человека. Она откинула промокшие волосы со лба. – Вы что, забыли, что это вы налетели на меня?
– Откуда вы свалились, леди? Вам когда-нибудь объясняли, как надо себя вести в большой городе?
– Я смотрела, куда я иду, – вызывающе ответила Джоан, утрируя чикагский акцент. – Это вы рвались, как нападающий бейсбольной команды.
Глаза мужчины выражали презрительно-снисходительное понимание – что, мол, возьмешь с невоспитанной девицы?
– Благодарю за извинение. Если не возражаете, я продолжу свой путь, – заметил он не без сарказма.
– Вы не единственный, кому надо идти по делам. – Джоан постаралась придать голосу ехидный оттенок.
Она сделала шаг вправо. Мужчина – влево. Противники многозначительно посмотрели друг на друга и сделали обратное движение. Он тряхнул головой, пробурчав что-то себе под нос. Затем сделал преувеличенно галантный жест рукой. Как бы пропуская даму вперед.
– Сначала леди, – произнес джентльмен с язвительным оттенком в голосе.
Джоан хмыкнула.
– Постарайтесь не забывать об этом. В следующий раз сможете сохранить жизнь вашей очередной жертве.
Неплохо я вышла из положения, подумала Джоан. Но не успела сделать и шага, правая нога словно провалилась в пустоту. Вскрикнув, девушка запрыгала на одной ноге и снова очутилась в руках незнакомца.
– Что на сей раз?
Джоан поморщилась.
– Не знаю. Все было нормально, пока я не ступила на эту ногу. И тогда…
– Все понятно, – сказал мужчина. У Джоан перехватило дыхание, когда железные пальцы впились в ее руки. – Что еще вы придумали? «Скорую помощь», которая отвезет вас в ближайший травмопункт, где у потерпевшей внезапно разболится голова или появятся боли в спине?
– О чем это вы? Я ничего не говорила…
– Предупреждаю, вы теряете время зря, избрав меня объектом своих штучек. Я – адвокат и…
– Адвокат? – Джоан отступила от незнакомца и уперла руки в бока. – Ну, конечно! Мне бы сразу догадаться, – произнесла она презрительно.
– Испортил ваш небольшой хитроумный план, не так ли? – Стив, а это был он, холодно улыбнулся. – Поверьте мне, мадам. Что бы вы ни придумали, я все это знаю наперед. У меня большой опыт по этой части.
Нет, тут же подумал Стив, затаив дыхание, мне не приходилось еще встречать лица, как у этой девушки.
Огромные глаза цвета фиалок. Розовые губы в форме сердечка, маленький тонкий носик и женственный, но и решительный подбородок. Гроздья крошечных колокольчиков покачивались в мочках маленьких ушей. На шелковистой гриве черных блестящих волос дрожали капли дождя, подобно крошечным драгоценным камням.
Стив, мнивший, что уже все повидал на своем веку, неожиданно потерял дар речи.
– В чем дело?
Он заморгал. Джоан вопросительно смотрела на странного незнакомца. В его глазах еще осталась злость, но появилось и что-то еще. Осторожность? Подозрительность?
Стив вздохнул. Неудивительно, что девушка смотрит на него таким взглядом. Только ненормальный или человек в очень плохом настроении может вести себя так, как он.
– Дело? Ни в чем, – сердито ответил Тревор. – Послушайте, я прошу прощения за то, что был так…
– Нелюбезен? – Джоан вызывающе задрала подбородок. – Враждебен? А как насчет примитивного хамства?
Стив попытался вежливо улыбнуться:
– Я направлялся вон в то здание. Почему бы нам не пойти в холл? Вы сможете разуться, и я посмотрю, не повредили ли…
Кулачок девушки попал ему прямехонько в солнечное сплетение. Удар оказался такой силы, что у Стива перехватило дыхание.
– Впервые сталкиваюсь с таким трогательным заманиванием, – язвительно прошипела Джоан. – В следующий раз вы, конечно, пригласите меня в свой офис, чтобы произвести осмотр на кушетке.
– Не говорите ерунды. Я просто хотел…
– Не надо. Я хорошо знаю, что вы имели в виду. – Джоан снова воинственно вздернула подбородок. – Сначала сбиваете меня на улице, затем обвиняете в том, что я симулирую травму, а теперь пытаетесь…
– Послушайте, леди…
– Я тороплюсь на встречу со своим адвокатом и клянусь, что попрошу его привлечь вас к суду за…
– Ваше обвинение просто нелепо. Глупость первой степени, – невозмутимо произнес Стив. – Давайте, хромайте куда вам надо. Желаю удачи следующему бедняге, которого угораздит оказаться у вас на пути.
– И вам того же, – ответила Джоан и поковыляла своей дорогой.
Но далеко уйти не пришлось. На этот раз отказали обе ноги, и девушка упала на тротуар.
– Ой, – удивилась Джоан.
– Хоть бы дала отдохнуть, – устало сказал Стив, наклонился и подхватил незнакомку на руки.
– Эй, – крикнула она. – Что вы делаете?
Козел отпущения, подумал о себе Стив, двигаясь с ношей по направлению к зданию, в котором размещалась контора Винсента Бигли. По крайней мере, он почти у цели.
– Отпустите меня!
Джоан молотила кулачками по плечу мужчины, но тот не обращал на нее никакого внимания. Когда-нибудь, позднее, подумал Стив с удивительной отрешенностью, он будет смеяться над всем этим. Особенно над тем, как девушка, на вид такая нежная и хрупкая, может наносить сильные, решительные удары.