Любаша его поняла и лишь из вежливости напоследок сказала:
— Скучно станет — заглядывай.
— Может, и загляну, — пообещал Зацепа.
Выйдя на улицу, он тут же попал под прицел хитровато сощуренных глаз маленького сухонького старичка с задиристо топорщившимися рыжими усами. Старичок цепко следил за летчиком и, по мере того как тот приближался, выгибал колесом свою немощную костлявую грудь и поигрывал усами. Когда Зацепа оказался шагах в трех-четырех от него, старичок вдруг вскочил и лихо отдал ему честь. От неожиданности Зацепа тоже козырнул, чем явно доставил старичку огромное удовольствие.
«Видно, все здесь с чудинкой», — подумал Зацепа, невольно озираясь.
ГЛАВА ПЯТАЯ
В авиации без зачетов — ни шагу. Это крепко уяснили друзья за свою короткую службу и потому без особого желания, но с покорной добросовестностью штудировали теорию.
Наконец все зачеты были сданы. Зацепа возликовал; довольно теории — за практику. Но командир третьей эскадрильи майор Митрохин остудил его радость:
— Полетите с командиром полка.
— С командиром полка? — переспросил ошарашенный Зацепа.
«Это все… конец… Полковник припомнит мне и «папашу», и «платье балерины», — грустно думал он. Фричинский помалкивал, радуясь в душе, что вел себя тогда в вагоне более осмотрительно.
К концу дня Зацепа не выдержал и взмолился перед комэском:
— Товарищ майор, не посылайте меня с полковником Бирюлиным!
Митрохин только руками развел:
— С каких это пор командир эскадрильи может отменить приказ командира полка?
Митрохин был худощав, с немигающими, как заклепки, глазами, такими холодными, будто в них навсегда застыди кристаллики льда.
«Сухарь», — определил про себя Зацепа.
С обреченным видом ходил он вокруг кургузой, горбатенькой спарки — так называли двухместный учебно-боевой истребитель. Фричинский не покидал друга в эту скорбную минуту и как мог утешал его.
Завидев направлявшегося к спарке полковника, Зацепа нашел в себе силы пошутить:
— Сейчас я из него душу вытрясу!
— Смотри, как бы он из тебя кишки не вымотал, — осадил его техник самолета. — Бирюлин сухой, да жилистый.
— Па-а-думаешь, — равнодушно протянул Зацепа. — Мы не из тех, которые убегают, а из тех, которых не догонишь.
Подошел командир полка. Техник, крупнолицый рыжеусый здоровяк, доложил о готовности самолета. Затем вперед выступил Зацепа, вздернул к шлемофону руку в шевретовой перчатке и, старательно выговаривая каждое слово, звонко отрапортовал:
— Товарищ полковник, лейтенант Зацепа к выполнению задания готов!
Бирюлин молча выслушал, внимательно, как бы с прикидочкой, окинул летчика взглядом: на земле ты бойкий, «лейтенант авиации», а каким, интересно, в воздухе окажешься? — и распорядился:
— Полезай в кабину.
Фричинский стоял в сторонке, наблюдая за суетливыми приготовлениями к полету своего друга. На его полных губах блуждала язвительная улыбка: «Сейчас увидим, кто из кого душу вытрясет».
А чувствовал себя Зацепа в эти минуты ничуть не лучше, чем новичок, отправляющийся в свой первый боевой полет. Он старался сдерживать себя, но проклятущие руки выдавали его волнение. При выруливании в поле зрения показалась рослая фигура улыбающегося Фричинского, и Зацепа остро почувствовал, как он завидует сейчас этому флегматичному тюленю.
Самолет разбегался долго. Или так показалось Зацепе? Путь до пилотажной зоны длился еще дольше. Скованность и напряженность не покидали лейтенанта. Нет, наверное, легче идти в бой: там все волнения, говорят, исчезают с подъемом в воздух. А здесь все время чувствуешь себя под прицелом метких, хитроватых глаз «папаши». Даже накрениться лишний раз, чтобы осмотреться, боишься: все внимание на чистоту полета.
Зона. Пора! Собравшись с духом, Зацепа бросил машину в глубокий вираж. Фигура получилась корявой — никак не удавалось выдержать постоянную высоту. Выполнив горизонтальную восьмерку, Зацепа вздохнул облегченно: виражи у него всегда получались неважно, зато на вертикалях он свое возьмет! Комплекс фигур: переворот, петля, полупетля — и впрямь удался.
Выполнив напоследок пару быстрых бочек, он развернулся в сторону аэродрома и впервые за весь полет услышал в наушниках голос командира полка:
— Дай-ка мне управление.
Зацепа обрадовался: теперь-то хоть немного можно расслабиться. Самолет, точно почувствовав твердую руку опытного летчика, повел себя, на удивление, послушно. Перегрузки вдавили Зацепу в сиденье, тело будто налилось ртутью и стало тяжелым — не повернуться. Как по ниточке, самолет чертил ровную окружность, и высота оставалась постоянной. И вдруг, завершив круг, машина вздыбилась, перевернулась на спину и понеслась к земле. Все произошло неожиданно, как бы в едином слитном движении, что никак не получалось у Зацепы. Стремительно нарастала скорость, машина круто переломилась на пикировании и взвилась в небо.