Гул двигателей усилился, развалины накрыла тень. Нарт знал, что на катере не могут их услышать, но ему все равно казалось, что сердце колотится слишком громко. Тень пришла в движение, поползла правее, потом совсем пропала. Через несколько минут утих и звук двигателей. Нарт уже собрался вылезти наружу и проверить, когда раздался негромкий голос:
— Подождите тут, я посмотрю.
Кто-то протолкался ко входу, поднялся во весь рост. Стал виден силуэт — невысокая щуплая фигура, растрепанные волосы. Даже если бы Нарт не узнал голос, все равно понял бы, кто это. Вечно она лезет, куда не просят!
Сэра запрокинула голову, вглядываясь в небо, вышла наружу. Нарт хотел выбраться за ней, но кто-то по-прежнему цеплялся за его рукав. Темно, не разглядишь, кто.
— Все спокойно, — крикнула от входа девушка. — Вылезайте!
Нарт готов был поклясться, что услышал дружный вздох облегчения. Он обернулся и встретился глазами с Шелли. В полумраке не видно было грязи на форме, и она опять стала похожа на высокомерную красотку, за которой бегала половина парней из их группы. Большие глаза, полные губы, толстая светлая коса… Стала бы похожа, если бы не взгляд. Настороженный, испуганный. Это она вцепилась ему в рукав.
— Пойдем, — Нарт отцепил ее пальцы, сжал в ладони. Утешать и ободрять он был не мастер, но надо было сделать хоть что-то. — Они улетели.
Шелли судорожно вздохнула, выдернула руку и полезла наверх.
***
Им не повезло с самого начала. Это должна была быть обычная экспедиция-практика по изучению обитаемых планет, только группу почему-то отправили не на ближайшую планету, а на край империи, за трое суток перелета от столицы. Но это еще ничего! Они приземлились в долине, у начала полосы развалин, выгрузили вещи, подготовились к переходу. Руководитель группы — сержант Салливан зашел на корабль, чтобы отдать последние распоряжения пилоту, и тут откуда-то вынырнула «Черепаха» — малый военный катер с эмблемой вооруженных сил Тач-Анры. Нарт увидел, как раскрываются оружейные порты, но не успел ничего понять, поняла Сэра. Крикнула: «Бежим!» — и бросилась к развалинам. Остальные рванули за ней, не рассуждая. Это их и спасло. Нарт не смотрел на корабль, просто услышал звук выстрела. Спину опалил нестерпимый жар.
Никогда в жизни он так не бегал! Каменные плиты кое-где громоздились друг на друга, образуя в своеобразную крышу, поэтому с воздуха их было видно не везде и не всегда. Катер летел следом и беспорядочно палил по камням, но сделал только хуже: от выстрелов поднялось пылевое облако, окончательно загородив нападавшим обзор. Нарт вовремя заметил среди каменных плит широкую щель и обломанные ступеньки, уходящие вниз. Если бы «Черепаха» выстрелила прямой наводкой в их убежище, оно превратилось бы из спасения в кладбище, но повезло. Когда пыль улеглась, катер еще немного порыскал в округе и улетел.
После того, как они вылезли из «подвала» и пересчитались, Нарт понял, что им повезло вдвойне: перед появлением «Черепахи» все стояли собранные, с рюкзаками за спиной. Скидывать рюкзак, отцепляя застежки, было долго, ребята убегали от катера как есть. Поэтому сейчас у них были и еда, и снаряжение, и запас воды.
Знать бы еще, что тут происходит и как им отсюда выбраться!
Понятно было только одно — «Черепаха» может вернуться в любой момент, поэтому выходить на открытое место нельзя. Нарт сверился с картой и повел группу по маршруту, который им выдали в академии (он проходил как раз через каменные развалины), и оказался прав — это был уже третий раз, когда им пришлось нырять в укрытие. Катер прочесывал окрестности терпеливо, тщательно, поэтому Нарт выбирал места привалов с таким расчетом, чтобы всегда можно было схватить рюкзаки и быстро где-нибудь спрятаться.
Ребята пока держались молодцом: не истерили, не ныли, хорошо бы и дальше так.
— Куда мы идем? — ну вот, накаркал. Шелли говорила спокойно, но Нарт не забыл взгляд, которым она смотрела на него в каменном «шалаше».