— Я… — Сэра отдышалась, провела ладонью по глазам — от смеха у нее выступили слезы. — Я сказала правду на Тач-Анре, я раньше поднимала корабль в воздух. Но на планету его еще ни разу не сажала.
— Ты! — выдохнул Нарт, схватил ее за плечи, встряхнул и понял, что было у девушки во взгляде: радость, выплескивающаяся наружу, шальная радость. Не от того, что они живы, а от того, что у нее в первый раз получилось посадить на планету корабль. Чокнутая! Как есть, дурья башка. — Когда-нибудь я сам тебя прибью! — с чувством сказал он и понял, что тоже смеется.
Они хохотали в голос, цепляясь друг за друга, чтобы не свалиться и все никак не могли перестать. Живы. Все получилось. Все хорошо.
В себя их привел голос из динамика. Навстречу вышла целая делегация.
***
Оказывается, Нарт успел отвыкнуть от толпы вокруг. Их разделили: отправили в медблок, потом почти сразу к кому-то из руководства академии… Под конец дня Нарт уже не различал лица. Все, на что его хватило — держаться за тот вариант событий, который они договорились считать правильным, и отвечать на вопросы. По десять раз одно и то же.
Нет, они не знали, кто за ними гнался. Так и не узнали. Решили уходить потому, что Нарт испугался катера — подумал, что они могут пригнать его наверх и выстрелить по площадке. Да, решение целиком и полностью на совести Нарта. Нет, с академией второй раз они не связывались. Пытались, но сигнал почти сразу оборвался.
Это был скользкий момент — все разговоры диспетчерских записывались, но друзья надеялись, что человек, который их предупредил, нашел способ стереть запись.
Тех, кто за ними гнался, связали. Можете слетать на Тач-Анру проверить, но они, наверное, уже освободились, мы же не изверги какие.
Нарту уже было уже все равно — похвалят его, накажут или придумают что-то другое. Не все равно было только что будет с остальными, и он держался.
Уже под вечер он оказался в просторном кабинете с панорамными окнами. С ним вместе зашла Сэра. Выглядела она бледной и растрепанной, но улыбка у нее была недоброй. Вот кто точно не собирался сдаваться.
— Вы молодцы, — Нарт вздрогнул. От окна обернулся невысокий подтянутый старик. Волосы и усы у него были совершенно седыми, в контраст с загорелым лицом, морщины у глаз расходились лучиками, от чего казалось, что он вот-вот улыбнется. Нарт перевел взгляд на мундир и выдохнул. Перед ним стоял ректор академии, маршал Александр Ильяр.
Точнее, маршалом он был с десяток лет назад, пока не вышел на пенсию и не стал руководить академией. Но все в академии звали его «маршал Ильяр» и никак иначе. Нарт теперь понимал, почему. Было что-то: в фигуре ректора, в выражении лица, в осанке… что-то, что заставляло вытянуться, вспомнить про плохо начищенные ботики и застегнуть все пуговицы.
— Служу империи, — на автомате ответил Нарт.
Маршал чуть заметно улыбнулся.
— Нарт Урбан и Сэра Вэйн, — сказал он, как будто запоминая имена. — Корабль ты вела?
Он повернулся к девушке, Сэра кивнула.
— Водила корабли раньше?
— Нет, — хрипло ответила она. — Только на симуляторе.
— И не страшно было? — прищурился маршал.
— Страшно, — тряхнула головой девушка. — Как в парке на качелях. Но выхода не было.
Нарт готов был поспорить: если бы выход нашелся, Сэра все равно никому бы не отдала штурвал.
— Смелая, — заметил ректор. — Я посмотрел твои результаты на симуляторах. Впечатляет.
Девушка опустила взгляд, и Нарт чуть не поперхнулся, когда увидел, как она краснеет. Сэра! Краснеет! За похвалу?!
— Смелость и талант заслуживают поощрения. Сколько у вас часов в неделю на учебных машинах?
— Четыре, — быстро ответила девушка.
— Можешь приходить в учебный класс в любое время, когда там свободно, — маршал улыбнулся. — Я распоряжусь.
Сэра переступила с ноги на ногу, как будто хотела запрыгать от радости прямо на месте.
— Спасибо! — выдохнула она.
— Иди, — кивнул маршал.
Сэра бросила на Нарта один взгляд, чуть заметно улыбнулась и выбежала за дверь. Нарт нахмурился. Он не ждал от этого разговора ничего хорошего, и то, что Сэру только что наградили, только добавляло ему подозрительности. Ну и наградили, конечно, так… Возможность учиться еще больше — разве это награда?
— А ты, как мне сказали, руководил группой?
— Да.
— Сядь, — коротко сказал маршал.
Нарт перевел взгляд на кресло, что стояло у окна. Нога ныла, но уже не так сильно — в медблоке наложили повязку и вкололи какие-то лекарства.
— Сядь, — повторил маршал. — Поговорим.