Когда-то давно империя Парт образовалась из Альянса нескольких планет. Вначале они объединились для совместной торговли и защиты от пиратов, у каждой планеты было свое правительство и своя конституция. Потом, со временем, власть сосредоточилась на центральной планете Альянса — Орионе. Тогда же случился военный конфликт с цивилизацией тори. Шестипалые воевать не очень-то умели, зато умели строить корабли, так что та победа далась Альянсу непросто. К победе страну привел молодой маршал, Александр Парт. Он же, после победы, стал во главе нового правительства. Народ обожал Александра за харизму и военные таланты. За годы правления он окончательно собрал в своих руках власть и преобразовал отживший свое Альянс в империю Парт. Всем планетам обещали защиту от пиратов, социальные гарантии, и обязательства до сих пор выполнялись. В целом, в империи жилось намного лучше, чем в том же Харридане с его почти узаконенной торговлей людьми.
Нарт часто думал, что первый император Александр совершил ошибку — пошел на поводу у прежних глав планет и оставил в законодательстве один пункт — любая планета могла выйти из состава империи, если за это проголосуют не меньше восьмидесяти процентов ее жителей. Может, в те времена поправка была обязательной, но сейчас ее давно пора было убрать. За четыре века безбедной жизни многие приграничные планеты, решили, что они и сами прекрасно проживут. Последние лет пятнадцать границы империи Парт лихорадило. Раз в два-три года одна из планет заявляла, что хочет отделиться, но на памяти Нарта еще никому это сделать не удалось. Среди сторонников независимости хватало тех, кто гнался не за свободой, а за властью и деньгами. Поэтому случались провокации, убийства послов, теракты, которые угрожали мирным жителям… Империи приходилось вводить войска, восстанавливать порядок и справедливость.
— Если Тач-Анра решила отделиться от империи, это все равно не объясняет катер, — задумчиво протянула Сайми. — На нашем корабле были номера Ориона. Они должны понимать: если убьют нас, империя это так просто не оставит.
Сэра что-то пробормотала себе под нос, Нарт не расслышал — обернулся. Девушка все также стояла рядом, скрестив руки на груди, лицо у нее было хмурым.
— Приняли за провокаторов? — предложил Марк.
— Не смеши меня, — откликнулась Шелли. — Они же не слепые. Ладно мы с тобой, но по этой малявке, — она кивнула в сторону Миры, — видно, что мы даже академию еще не закончили.
Повисло молчание. За камнями прошуршал какой-то зверек, Нарт вздрогнул. Его никто не назначал командиром, так вышло само. Не Корену же доверить группу — он заведет, пожалуй. А Тим, Дерек и Марк приняли его решение идти по прежнему маршруту без вопросов. Только Сэра продолжала влезать со своими ценными указаниями, но тут надо просто смириться.
— Ладно, — устало сказал он и потер виски. Разболелась голова — от духоты или от долгого перехода. — Давайте проголосуем. Кто за то, чтобы идти на метеостанцию?
Руку подняла Сэра и… Орей?!
Парень стоял рядом с Мирой, они смотрелись почти как близнецы — оба мелкие и худые. Мира, Орей и Сайми учились в академии на курс младше, но Сайми выглядела увереннее и хотя бы иногда подавала голос. Орея же вообще не было слышно, и вот на тебе!
— Ну, — смущенно сказал парень. — Представьте, что мы вернемся на Орион на захваченном корабле. Здорово же, да?
Видимо, с выражением лица у Нарта стало что-то не то. Орей опустил голову и шагнул в сторону, за широкую спину Марка. Нарт мысленно досчитал до пяти. Успокоиться. Главное — успокоиться.
— Кто за то, чтобы лезть в скалы и ловить межпланетку?
Семь рук поднялись вверх.
— Мне не хватает информации, — призналась Сайми в ответ на вопросительный взгляд. — Но мой голос и так уже ничего не решает, правда?
Правда. Если бы Нарт не был уверен в голосовании, он бы вообще про него не заговорил.
— Видишь? — он повернулся к Сэре. — Большинство за скалы.
Девушка прищурилась, мгновение они буравили друг друга взглядами.
— Твое решение нам дорого обойдется.
Нарту, как ни странно, было почти весело. Сэру редко удавалось задеть по-настоящему, а уж разозлить тем более. А сейчас она злилась, смотрела так, будто хотела ему врезать. Ну-ну, пусть попробует. Пора, наконец, поставить ее на место!
— Это не только мое решение, — развел руками Нарт. — У нас демократия, видишь?
— У тебя, — прошипела в ответ девушка, — демократия только тогда, когда тебе это удобно! Настоящий имперец!
Нарт сжал кулаки и уже открыл рот, чтобы ответить, но тут между ними вклинился Тим. За широкой спиной друга девушку видно уже не было.