Дальше ехали в приподнятом настроении и усталости совсем не чувствовали. Отряд скакал без остановки до самого вечера.
Солнце спряталось за внезапно выросшие перед нами горы. Стемнело, наступал долгий северный вечер. Света пока хватало, подступы к пещере открыты и хорошо просматривались. Арс мне сказал, что скоро ночи почти не будет, так, легкие сумерки на час-два.
Подниматься на лошадях в горы невозможно, пришлось их стреножить и оставить в небольшой рощице, пусть животины попасутся. Джеремис назначил пять воинов охранять скотину и снаряжение. Остальные продолжили подъем пешком, налегке, только с оружием.
Эта мерзкая тварюга выползла, когда мы отошли километра на два. Поначалу я даже восприняла это как вход в большую и очень вонючую пещеру, при лунном свете легко и ошибиться.
– Что за дьявольщина, – воскликнул Арс и остановился.
– Ты о чем? – успела я спросить и увидела, как белая на вид известковая часть скалы сместилась в нашу сторону.
– Ну и червячок, – прошептал Соловей, выражая всеобщее мнение.
Действительно, огромный червь, метров сто длиной, не меньше! С пастью в десять метров, усыпанной острыми зубами, полз на нас, неудержимо ускоряясь.
– Что делать будем? – спокойно спросил Венька. – Бежать, мне кажется, бесполезно, догонит. Вон как разогнался червяк.
Расстояние быстро сокращалось.
– Всем залечь и заткнуть уши, – скомандовала я, решение само возникло в голове, схватила Соловья за плечи и поставила перед собой. – Ну парень, пора тебе отрабатывать свое существование.
– Как? – растерялся он, слабо пытаясь вырваться.
– Свисти, черт тебя побери, – зло прошипела я. – Изо всех сил свисти! – И развернула парня лицом к приближающемуся ужасу.
Соловей послушно засвистел, сначала неуверенно, но постепенно увеличивая частоту колебаний и интенсивность. Звук перешел рубеж слышимости. Соловей старался изо всех сил, понимая, что от него зависит жизнь одиннадцати человек, и достиг такой высоты свиста, что даже отраженная волна причиняла страшенную боль и заставляла вибрировать все тело, а в голове мысли смешивались в такую кучу-малу, что и не разгрести. Вот это силища!
Ползущая пакость сбросила скорость, но не отступала. Расстояние неумолимо сокращалось, я даже начала нервничать, совсем немного.
Чудищу оставалось каких-то пятнадцать – двадцать метров – но Соловей достиг пика своего свистового искусства! Направленная ультразвуковая волна попадала прямо в пасть монстру. И он… взорвался, лопнул, как мыльный пузырь. Разлетелся в разные стороны, словно от заряда динамита. Образовались фонтан из тысячи мелких белых кусочков и река зловонной бледно-зеленой жидкости. Она потекла от разодранной плоти, как будто прорвало канализацию. Хорошо, что наклон был в сторону от нас, иначе утонули бы или, по крайней мере, вымазались в мерзкой слизи.
Соловей перестал свистеть, его била мелкая дрожь. К нам способность двигаться пришла далеко не сразу. Я очухалась первой.
– Вот это и называется великолепно проделанной работой, молодец, – похвалила я Соловья, стараясь отогнать контузию.
– Откуда ты знала, что у меня получится? – вдруг осипшим голосом спросил мальчик.
Ответил Арс, он сидел, схватившись руками за голову:
– У Джокер поразительная интуиция. Она всегда знает, что и когда делать. Это дар.
– Мы живы? – промямлил капитан, поднимаясь с земли. – Или уже в аду?
– Живы, Джеремис, – заверил Арс.
– Жаль, лучше умереть, чем терпеть это. – Капитан вновь лег и подогнул колени к животу.
– Джо, сними головную боль, – попросил Арс, – иначе помрем тут, и тебе придется одной доводить дело до конца, а потом тащить нас вниз и хоронить в общей могиле.
– Пять минут подождете, не помрете. Самой очухаться надо, а после, так и быть, окажу первую медицинскую помощь, – пообещала я, спешно приводя себя в порядок.
Соловей созерцал дело своих… э… губ, обалдело переводя взгляд с кучи слизи на поверженных солдат. Я похлопала юношу по плечу, успокаивая, и, глубоко вздохнув, пошла помогать товарищам.
На всех ушло не менее часа, и еще больше времени понадобилось мне на восстановление растраченных сил.
– Повелитель, они уничтожили стража.
– Ты боишься? – Голос Повелителя весел.
– Нет, но…
– Тогда что «но»? – Сквозит издевка.
– Я один всех одолею! – выкрикивает Трупп.
– Не сомневаюсь, только будь осторожен, у Аномалии много фокусов в запасе, – предостерегает Повелитель. – Людей не щади, ни к чему.
– Напасть ночью? – спрашивает Трупп.
– Нет, лучше дождись в пещере.
– Чем лучше?
– Здесь у тебя магическое поле, – объясняет Повелитель, – укроешься от стрел, выиграешь время для заклинания.
– Ясно, – кивает Трупп.
– Только смотри, Примова в оборотня не преврати, – грозно предостерегает Повелитель, – он должен остаться человеком.
– А если не будет другого выбора?
– Сделай все, чтобы выбор был, иначе… – Угроза повисает в воздухе.
Трупп съеживается и бормочет:
– Я все сделаю, я постараюсь…
– То-то, – медленно затихает хохот Повелителя. Тишина, только слышно, как в глубине пещеры стучат молотками гномы.
Глава четвертая
ПОВЕЛИТЕЛИ МИРА
Жаждет власти тот, кто ничего не умеет. Это аксиома…
Этот трижды проклятый червяк сильно нас задержал, если б не он, мы сидели бы уже в пещере. Несмотря на ночную пору, мы продолжили восхождение. Обошли стороной воняющие останки гигантского червеподобного существа неизвестного происхождения. Стало тяжко подниматься в гору, карабкаться на уступы. Я в темноте вижу все, почти все, а парни вообще почитай ничего не видели. Куда идти? В довершение на небо набежали тучи, скрыли луну и звезды плотным покрывалом, мрак сгустился вокруг. Можно, конечно, зажечь факелы, только их мы берегли для пещеры, там они нужнее. Пришлось остановиться до утра.
Я выбрала подходящее место, и мы заняли круговую оборону, забились между двух валунов. Отошли прилично от пахучей слизи, ее вонь нас не беспокоила. Спали по очереди, как и положено во время боевых действий, опасались нападения очередных тварей. Кто его знает, что колдун припрятал рукаве? Но ночь на удивление прошла спокойно, и с первыми рассветными лучами мы продолжили путь.
Приподнявшееся над горизонтом солнце осветило вход в пещеру, уже в настоящую. Перед тем как войти в чрево горы, запалили факелы, их запасли еще в лесу, заранее, знали же, куда идем.
Первый зал оказался пуст, солнечные лучи, проникая прямо во вход пещеры с востока, освещали все уголки и закоулки.
– И в какую сторону дальше? – спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь и держа наготове лук со стрелой, факел я не взяла за ненадобностью.
– Направо, – указал рукой Арс, – за тем выступом должна быть галерея, она ведет в глубь горы.
Кивнув, что поняла, пошла первой, уводя за собой маленькое войско.
Проход на месте, не очень длинный, мы быстро достигли второго зала. Не заходя в него, я остановилась, почувствовала неладное – пахло опасностью и смертью. Подняла руку, требуя внимания, и прошептала:
– Засада. Ни шагу дальше, оружие к бою.
За колоннами сталактитов и сталагмитов прятались оборотни, насчитала не менее десятка. Их энергетические поля слабо светились и выдавали противника. Я осмотрела пещеру третьим глазом. В первую же высунутую морду воткнула стрелу с серебряным наконечником.
– Я никого не вижу, – прошептал Арс, водя арбалетом в разные стороны, – куда ты стреляешь?
Не ответила, выпустила вторую стрелу в живот человекомедведя. Оглушительный рев, переходящий в хриплый вой, огласил пещеру, заметался под потолком и умчался в глубь горы.
Не дождавшись, когда мы сами подойдем на съедение, нечисть поменяла тактику боя, оставила укрытия и ринулась в лобовую атаку.
Еще два раза успела тетива моего лука спеть песню смерти, а потом пришлось взяться за мечи.
Бой был кратким и жестоким. Меня оттеснили стражники и копьями перекололи нападавших. Будь наконечники из простого металла, нам пришел бы конец, а так обошлось, закончилось полной победой.