– И когда ожидается появление на свет?
– Кто знает, – пожала я плечами.
– Там внутри дракон? – с опаской спросил Арс.
– Сложно сказать, я не аппарат для просвечивания яиц. У меня в животе была девочка, человеческая самка, это точно, а драконом ей стать или нет, не ведаю. – Покачав головой, с грустью добавила: – Даже не знаю наверняка, выживет ли она.
– Почему так пессимистично?
– Ядовитая кровь. – Я старалась ничего не скрывать от мужа. – В ее жилах течет моя, драконья кровь, с человеческим организмом несовместимая, как вода и огонь.
– А как же ты, Джокер?
– Я родилась драконом, им и остаюсь, – объяснила я.
Может, он и не все понял, но ответом удовлетворился.
В этот момент у меня заныло внутри, возникло такое ощущение, будто я опять начала рожать. Я непроизвольно сложилась пополам и застонала. Увидев мои мучения, Арс подхватил меня и закричал:
– Что, что случилось?!
– Началось, – прошептала я, опускаясь перед яйцом на колени.
Кто там внутри? Это существо пыталось разорвать крепкую скорлупу, пока безуспешно. Надо помогать. Я вынула из-под юбки охотничий нож – подарок Эрика. Рений легко располосовал кожицу, и в образовавшийся разрез тут же высунулась мордочка.
– Дракон! – заорала я восторженно. – Она будет жить!
Да, при другом раскладе все кончилось бы фатальным исходом, а сейчас шанс выжить для девочки стал необычайно высок, это Арс понял, он ободряюще улыбнулся нам и сказал:
– С днем рождения, дочка.
Дракончик смешно чихнул и запищал тоненьким голоском. Я засунула руку в яйцо и вытащила маленькое тельце. Вытерла дочь простынкой, специально приготовленной для такого случая.
– Она изумрудная, – удивленно произнес Арс.
– Бывает всякое, – радостно ответила я, устраиваясь с дракончиком на руках для первого кормления.
Беззубый ротик жадно зачавкал – вот и еще одно млекопитающее существо на меня бедную навалилось, надо увеличивать свой собственный рацион, четыре человека на один желудок, не многовато ли будет.
А дракончик, насытившись, откинулся на спину и уснул. Аккуратно уложив дочку в кроватку, из которой ей пока не выбраться без посторонней помощи, я отодвинулась, давая возможность Арсу рассмотреть ее. Изумрудное тельце, вдоль которого по позвоночнику проходила черная полоса от носа до кончика хвоста, свернулось калачиком и мирно посапывало.
– Все, пошли отсюда, пока она спит. Я почувствую ее пробуждение и вернусь. – Взяв мужа за руку, потянула к двери. – Кстати, Аресиномус, ты должен предоставить мне полный отчет. Ни одной весточки за два месяца! Мы тут с ума сходим, а он и в ус не дует.
– Ну так получилось, – очень тихо произнес он, а тон какой просительно-жалобный.
– Так получилось, так получилось, – передразнила я и, потрепав легонько за шкирку, повела обедать, можно подумать, что я за ним не следила, как бы не так!
Ждал нас накрытый по всем правилам хорошего тона местной аристократии стол. Вышколенную и расторопную прислугу император прислал еще летом, так что было кому за нами ухаживать и ублажать. Всех слуг я сразу же по прибытии разделила (в уме, разумеется) на шпионов императора и соглядатаев церкви, но это меня беспокоило меньше всего, пусть себе подглядывают и подслушивают, работа у них такая, и усложнять жизнь филерам никак не собиралась.
– Давай-ка, милый, все по порядочку, – расположившись за столом, попросила я.
– С самого начала?
– Разумеется.
– Тогда слушай, – приступил он к повествованию, – покинув земли графства, мы совершили недельную прогулку по зимнему лесу.
– Так долго? – не удержалась я от вопроса, ну хотелось мне его поддеть.
– Ага. – Арс нисколечко не смутился. – Пришлось обходить деревни, да и застав на пути господин экс-герцог понаставил видимо-невидимо. Видать, боялся, и не зря. Твои девоньки прекрасно справились с разведкой, знать, учила их ты весьма правильно, они всегда вовремя предупреждали об опасности, и мы уходили, заметая следы. На замок Пилипа напали в четыре утра.
– Вот это правильно. Самое удобное время, – вставила я в рассказ комментарий, который Арсу понравился, вызвал улыбку, – все еще спят и просыпаться не хотят.
– Так оно и было, – закивал он. – Часовые, вместо того чтобы нести охрану, спали в караулке, в казармах все войско дрыхло без задних ног. Мы их просто заперли, отрезав от арсенала.
– А в казармах разве оружия нет? – поинтересовалась я, проглотив здоровенный кусок мяса.
– Какое там, – воскликнул Арс. – Пилип боялся и не доверял своим же людям. Все оружие запер строго-настрого, мы только чуток запоров добавили и оставили охранников взамен прежних растяп. Сложности начались в жилых помещениях…
– Вы напоролись на челядь! – Я же и так все знала, чего греха таить, следила я за подопечным, бдила.
– Да, – подтвердил Арс. – Какого-то слугу черти вынесли из постели и прямиком на твой, Джокер, взвод. Девчонки его быстро обездвижили, но он успел заверещать, как недорезанная свинья, и поднял весь дом на уши.
– Понятно, а дальше?
– Личная охрана Пилипа полегла вся, тридцать человек. С собой в царство теней они взяли пять девочек и одиннадцать воинов.
– Так много! – воскликнула я, снова испытав чувство горести от потерь, они же мне как родные.
– Это были элитные войска, у них подготовка ненамного уступала нашей, – сконфуженно произнес мой муж. – Ни один не сдался.
– Да, да, понимаю. Дальше.
– Разбив оборону, мы ворвались в апартаменты герцога. Пилип выглядел просто милашкой, весь такой в кружевах, но все же встретил меня с мечом в руке…
– А я и не знала, что тебе нравятся мальчики в кружевном одеянии, – заметила я ехидно.
– Ха-ха-ха! А что, это мысль, – расхохотался Арс.
– Хорош ржать, – остановила я поток смеха.
– Ладно, слушай дальше, – посмеиваясь, ответил он.
– Я само внимание, – сказала я покорным голосом.
– Так вот, – успокоившись, продолжил Арс, – этот дурачок вызвал меня на поединок.
– И как? – Я посмотрела на Арса, ясно представляя (и вспоминая) всю комичность ситуации.
– А, – отмахнулся рукой муж, – разве он противник? На третьем выпаде я выбил меч из его нежных ручек и заставил сдаться. Император велел доставить герцога живым, хотя руки сильно чесались, такое искушение проткнуть этого…
– И после? – прервала я поток лишних слов.
– В общем, это все. Я оставил капитана Джеремиса и его людей в замке, а сам повел обоз с нашим серебром, золотом, ну и герцогом, конечно, к императорскому дому. Пилипа через неделю казнили по решению суда за разбойные действия, его земли перешли к казне, и Этар сдал их нам в аренду на девятьсот девяносто девять лет.
Арс сделал коротенький перерыв, чтобы поесть и попить, я же поглощала все подряд, не останавливаясь.
– Почти месяц пришлось торчать в столице, – дожевывая последний кусок оленины, продолжил Арс, – когда разрешили уехать, отправился сначала в замок герцога, теперь он наш. Там дела обстояли неплохо, капитан ухитрился унять волнения жителей из-за смены власти и утихомирил войско. Я назначил Соловья управляющим и почти все войско оставил там. Страна большая, народу много, будет кому дела делать.
– С Соловьем ты здорово придумал, – одобрила я.
– Да, – кивнул он. – Ну и, все наладив, я бросился к тебе.
– Очень мило с твоей стороны. Но написать-то ты мог?
– Я с собой человека одного привез, – уклонился Арс от ответа. – Угадай кого?
– Даже пытаться не стану.
– Мопса. Упросил-таки брата отпустить его.
– Где он?
– Знакомится с замком, Венька обещал его устроить.
– Все это замечательно, но почему ты мне не писал?
Я решила его добить, чтобы больше такого не повторялось.
– Джо! Ты стала есть больше обычного. – Опять он увернулся и сменил тему. – Жуешь постоянно, не останавливаясь двум здоровенным мужикам за тобой не угнаться.
– Еще бы. Приходится стараться за себя и еще двух, как ты выразился, здоровенных мужиков. Ты же видел этих троглодитов? – Ответив, снова подцепила вилкой что-то с тарелки и с набитым ртом, что не очень-то вежливо, негромко добавила: – А теперь еще один сосунок добавился.