– Привет, сестра, – пропыхтел герцог, личный секретарь короля Динлорда, устроившись на песке.
– Здравствуй, Иоанн. – Я погладила его черную морду, такую мягкую на ощупь.
И в это время из-за куба, где непреднамеренно прятался, на звук голосов вышел Арс…
Герцог перевел на него взгляд, уловив движение, и застыл. Его зрачки расширились, глаза подернулись пленкой, а челюсть отвисла…
– Нет! Вы только представьте себе! – заорала я от возмущения и с силой ударила брата по черному носу.
Эффект получился неожиданным, если не сказать – ошеломляющим. Иоанн чихнул, нет, не просто апчхи, а АПЧХИ-И-И. Меня сдуло, даже Арса отбросило, хотя он и стоял немного в стороне и основной поток воздуха, извергнутый братом, достался мне. Если бы не куб, в который я врезалась спиной, лететь бы мне и кувыркаться…
Из воды на миг высунулась мордашка Ихтиолка, он хихикнул и снова нырнул под воду. Вот шельмец.
– О, прости, Аномалия, – вытирая лапой нос, произнес Иоанн, – не удержался.
– Ничего, – поднимаясь и отряхиваясь, пробормотала я. – Будь здоров.
– Спасибо, – кивнул черный дракон и опять посмотрел на вставшего с земли Арса.
– Эй, эй! Братец! Очнись! – крикнула я, заметив, что дракон собирается опять впасть в ступор.
– Все нормально, сестренка, – заверил меня Иоанн, – дважды дракону не дано привязаться.
– Ну и что тогда это было? – строгим голосом поинтересовалась я, его слова меня не успокоили.
– Твой муж… это ведь твой муж?
– Да, – кивнула я, – мы женаты шестнадцать лет.
– И он твой подопечный, – отметил очевидное Иоанн. Я опять подтвердила, хотя и была недовольна, что он говорит об ЭТОМ в присутствии Арса, ведь мой муж отнюдь не дурак и не глухой.
– Он напомнил мне моего принца, я тебе рассказывал про него, – продолжил говорить Иоанн, не обращая внимания на мой мрачный взгляд. – Теперь я понимаю, что произошло вчера, когда вы вместе прибыли в Цветочную Долину.
– Об этом нельзя… – начала было я.
– Теперь можно и даже нужно, – не очень вежливо перебил меня герцог. – Та сила, которая скрыта в этом человеке и о которой он не подозревает, может стать чрезвычайно опасной! И прежде всего для него.
– Здравствуйте, вы, как я понял, говорите обо мне? – Мой муж подошел к нам вплотную. – Меня звать Аресиноиусом, можно Арсом.
– Я в курсе, мать писала, – по-драконьи усмехнулся герцог, – очень вы все ей не нравитесь. Я Иоанн, секретарь короля Динлорда, брат жены твоей.
– Очень приятно познакомиться. – Арс вскинул голову, чтобы видеть темно-синий глаз дракона с вертикальным зрачком, почти пропадающим при ярком свете солнца. – Объясните мне, в чем проблема.
Мой брат принялся объяснять Арсу суть привязанности драконов, подробно так, обстоятельно. Мой муж выглядел не очень-то и довольным, услышанное ему не нравилось. Да и кто бы обрадовался, узнав, что ты являешься предметом опеки. Я стояла рядом совсем растерянная, что мне говорить после всего этого мужу? Ума не приложу…
– Ага, – произнес Арс, когда Иоанн закончил речь, – теперь меня будут опекать и оберегать четыре дракона, включая Джокер.
– Нет, – герцог отрицательно мотнул громадной головой, – только три, я в счет не иду.
– И почему? – с подозрением спросил Арс.
– Дважды привязаться дракон не может, я, кажется, уже говорил об этом. Мой подопечный умер много лет тому назад, я свободен. Но ты напомнил мне его, хотя и совсем не похож даже.
– И что это значит? – Тут я вклинилась в беседу.
– А то и значит, что я не смогу причинить Арсу вред, никогда, но защищать, рискуя всем, не буду.
Вот теперь мне все ясно и понятно, но что с этим делать? На мой незаданный вопрос Иоанн ответил просто:
– Ничего. Желательно вам не показываться драконам, которые еще никогда и ни к кому не привязывались, по крайней мере, при дневном свете, а если нужда заставит с кем-то там встретиться, то не снимай. Арс, капюшон с головы, и все будет нормально.
– Хороший совет. – Арса объяснения удовлетворили.
– М-да, – задумчиво протянула я, – у меня есть тайное оружие против всех драконов, даже Суланне не устоять.
– Ага, – подтвердил Иоанн и добавил: – Но постарайтесь, чтобы до этого не дошло.
– Это ты мне говоришь? – возмутилась я. – Той, кого, можно сказать, казнили ни за что ни про что?
– Было б за что, вообще бы убили, а не сослали, – жестко произнес Иоанн.
Вот он, родственничек мой, прихлопнул бы как муху и не поморщился.
– Спасибо на добром слове, братец, – с ехидцей произнесла я.
– Ладно, не сердись, тебя еще не было, когда наш двоюродный брат пытался всех драконов уничтожить, ты не знаешь, как все происходило, тебе простительно, но вот повториться история не должна, – как бы извиняясь, произнес Иоанн и неожиданно спросил: – Ты сегодня ночью вынимала РАПИРУ ДРАКОНОВ?
– Да! – Пойманная на неожиданно заданный вопрос, я не отпиралась, хотя и нет в том секрета, но я, если б успела сообразить, такого бы наговорила брату, у него уши бы опухли. – Было дело, коронацию проводила.
– Ох уж эти мне гномы, – вздохнул Иоанн, – не жилось им спокойно.
– Что за Рапира Драконов? – встрепенулся Арс, он страсть так любит всякое оружие, надо будет заказать для него что-нибудь этакое у гномов.
– Последний раз мир видел РАПИРУ ДРАКОНОВ, когда ею убили Серого Демона. Она хранится на острове, заключенная в гранит, – сообщил Иоанн, чему-то радуясь, и неожиданно (опять!) спросил меня: – Как она тебя слушалась?
– Нормально… – растерялась я окончательно, странные у герцога вопросы. – Тяжеловата для меня, а так ничего, звонкая.
– Она пела? – удивился черный дракон.
– Да. – Этот вопрос вообще меня обескуражил, что же здесь не так?
– Как пела, весело или грустно? Ты должна была почувствовать! – В его голосе слышалось волнение, внешне Иоанн оставался спокоен.
– Радостно, кажется. Когда я вынимала ее из скалы, мне не хватило роста и я взялась за лезвие, порезалась, конечно, но ранка мелкая, заросла уже через минуту, а так ничего необычного… – И к чему я это говорила? Сама не знаю.
И тут Иоанн встал на все четыре лапы, это что-то вроде стойки «смирно» в драконьем исполнении, и проорал:
– Императрица! Позволь мне умереть за тебя!
Я впала в ступор, – охренеть можно. Я – императрица?
– Ты что, братец, очумел? – отойдя от шока, вопросила я вдруг осипшим голосом.
– Никак нет, – почти по-уставному выпалил Иоанн.
– Тогда объясни, – попросила я, а Арс с любопытством оглядывал то на меня, то на Иоанна.
– Ваше величество не знает, почему наш отец всего лишь старший среди королей, а не император?
Это что, объяснение? Я ничего не поняла, отупела, видать, от неожиданности.
– Нет, не знаю, – пробормотала я неуверенно, – мне казалось, что империи больше не существует, а значит, и император не нужен…
– Глупости, империя есть и будет, – заверил меня Иоанн категорично так, убежденно. – Отцу, как и мне, РАПИРА ДРАКОНОВ попросту не далась! Мы подчинить ее так и не смогли. Трясли Рапиру, стучали, рубили ей гранит, терли лапами, я чуть себе коготь не отрезал! А она петь не хочет и не слушается нас, хоть тресни. РАПИРА ДРАКОНОВ может иметь ОДНОГО хозяина, истинного императора драконов, господина всей Драконии! Так-то вот. И это ты.
– Меч в камне, – прошептала я тихо, но при драконе что шепчи, что ори, все едино, услышит.
– В каждой легенде что-то есть от истины, пусть и в измененном виде, – заверил меня черный дракон, продолжая стоять на четырех лапах.
– Нет, это не легенда, – просветила я брата, хотя подозревала, что все он прекрасно знает, – события в самом деле происходили в другом мире, но аналогия с нашим случаем присутствует.
Тут из воды выбрался Ихтиолк, покинув привычную стихию, чего не случалось уже много лет, а вслед за ним и Кромболк, непривычно мокрый, и как заорут на два голоса:
– Императрица! Позволь умереть за тебя!
– Вы что, сговорились? – Если так пойдут дела дальше, мне придется выслушивать этот вопль несколько лет подряд, только почему-то не хочется.