В это время из-за поворота дороги послышались приглушенные голоса и конское храпение. Спустя несколько секунд к ним добавился скрип колес, а еще спустя полминуты из-за кустов появилась телега, запряженная уныло плетущейся по дороге гнедой лошаденкой с ввалившимися боками. На борту телеги, свесив босые ноги и держа в руках вожжи, восседал щупленький мужичонка со спутанной черной бородой, одетый в серые домотканые штаны из грубого холста и такую же рубаху, перепоясанную веревкой. Позади него, на охапке соломы, облокотившись на мешок, полулежала дебелая румяная девка в изготовленном точно из такой же материи сарафане и ниткой разноцветных бус на шее.
- Добрый день, граждане! - обрадовано закричал Виктор. - Не подскажете, как отсюда лучше выбраться и до города добраться?
Услышав его слова, мужичок резко осадил лошадь и поднял голову. При виде Полозова, он истово осенил себя крестом и с криком: "Изыди, изыди, Сатана!.." начал быстро разворачивать телегу в обратную сторону. Что касается молодухи, то она с диким визгом прикрылась длинным подолом и попыталась зарыться в лежащую на телеге охапку сена. Не успел Полозов понять, что к чему, а их уже и след простыл.
- Тьфу ты, ненормальные какие-то, - пожал плечами Виктор и направился в противоположном направлении. Проходя мимо иномарки, он мельком заглянул в салон. Девица по имени Селена прекратила свою истерику и в настоящий момент колдовала над пультом. На ее сосредоточенном и деловом личике не было и следов недавних слез. Полозов не удержался и ободряюще ей подмигнул, на что юная особа надула свои хорошенькие губки и сделала вид, что ее это никоим образом не касается.
Как оказалось, до опушки леса здесь было рукой подать, всего каких-то метров двести. Вид отсюда открывался изумительный.
Лес находился на взгорке, и серая лента дороги спускалась вниз, извиваясь дальше среди сочных лугов. Метрах в пятистах она пересекалась еще с одной дорогой, проходила через деревянный мостик, а дальше скрывалась в живописной роще. Еще дальше, на противоположном берегу неширокой речушки, виднелось скошенное поле. Похоже, это был лен, и аккуратно уложенные дорожки убегали вдаль, к темнеющему на горизонте лесу.
"Вот в эту сторону мы и двинем...", - решил Полозов, направляясь обратно. В том, что его неожиданная спутница не откажется от его общества, он не сомневался. Солнце неудержимо склонялось к западу, не будет же она, в самом деле, ночевать тут в лесу, одна-одинешенька? Вот только нужно ее разговорить да попытать насчет машины...
Неожиданно где-то за спиной послушался мерный топот и лошадиное ржание. Сам не зная почему, Виктор метнулся за ближайший куст и стал оттуда наблюдать за дорогой.
Ждать пришлось недолго. Спустя полминуты из рощи показался самый настоящий кавалерийский отряд душ в шестьдесят, который стремительно пронесся по проселку, с ходу проскочил мост и скрылся в лощине. Полозов даже толком не успел разглядеть этих загадочных всадников - расстояние было около полукилометра, но среди клубов пыли он заметил то, что одеты они были в какую-то единую униформу, а во главе отряда скакал знаменосец с небольшим флажком.
Это было более чем странно. Капитан заторопился поделиться новостью с Селеной, и в это время по ушам ударил отчаянный девичий визг.
Полозов сиганул через поваленный березовый ствол и что есть мочи кинулся к тому месту, где стояла машина. То, что он там увидел, было более чем странно.
Неподалеку от иномарки, у самой кромки леса, стояли две оседланные лошади под кавалерийскими седлами, а их владельцы - двое крепких усатых мужиков, одетые в одинаковые серо-голубые кафтаны, - были заняты тем, что пытались связать отчаянно отбивавшуюся от них девушку.
- Эй, ребята, вы что там, офигели что ли?! - крикнул им Полозов. - Девчонку, я вам говорю, оставьте в покое!
Возня на мгновение затихла, и на Виктора уставились две пары недружелюбных глаз.
"Ну и вид у них, - отметил про себя Полозов. - Прямо киношные персонажи. Только вот режиссера и оператора с кинокамерой не видно..."
Вид у незнакомцев был действительно еще тот. Высокие ботфорты со шпорами, мундиры с блестящими медными пуговицами, перчатки с крагами, на головах треугольные шляпы. Все это дополняли зловещего вида шпаги почти метровой длины, висевшие на широких портупеях желтой кожи.
Один из серо-голубых, - тот, который держал сзади за локти вырывавшуюся из его рук Селену, бросил своему напарнику какую-то короткую фразу на незнакомом языке. Второй усач недобро ухмыльнулся, показав неровные, прокуренные зубы, и, вытянув из ножен длинную шпагу, стал неторопливо приближаться к Полозову.
- У вас что, мужики, с головами не в порядке? - поинтересовался капитан. - Хватит, поиграли! Вам тут не съемочная площадка и не военно-исторический клуб. И нечего со мной шутки шутить. Я - капитан милиции Полозов, оперуполномоченный уголовного розыска. Так что можно и на пятнадцать суток загреметь за хулиганство. А то вы, я гляжу, сильно вжились в свои роли... Брось железку, я говорю!..
От неминуемой смерти капитана спасла лишь отработанная за долгие годы работы реакция. Серебристый клинок со свистом обрушился на его голову, но в самый последний момент Полозов успел от него уклониться, сделав резкий уход вправо. Шпага со свистом рассекла воздух в том месте, где секунду назад находился оперативник. Правда, при этом пришлось упасть на землю, но и противник, не ожидавший от своей жертвы такой прыти, потерял равновесие и по инерции сделал шаг вперед. Тут Полозов и достал его с земли подкатом. Кавалерист с шумом растянулся на траве, выпустив из рук клинок, а Виктор, не долго думая, мгновенно оседлал своего соперника и быстро отключил его старым проверенным приемом, нанеся удар ребром ладони по незащищенной шее.
И это было вовремя. Второй солдат, отбросив девушку в сторону и размахивая оружием, уже бежал на подмогу своему товарищу.
Полозов отскочил назад и подхватил с земли двухметровую березовую жердь. Теперь ему было чем встретить нападавшего. Недавно к ним в отдел пришел молоденький лейтенант Скворцов, окончивший Брянскую школу милиции. Так вот этот самый Скворцов, как оказалось, с детства интересовался различными единоборствами, в том числе и старым китайским боем на шестах. Ребятам стало интересно, и на занятиях по физподготовке они решили поучиться у нового сотрудника этой методике. Не миновала сия чаша и Полозова...
Замах, удар - березовая жердь встретилась с остро отточенным клинком. Еще удар, поворот на месте - лезвие ушло в сторону, а нападавший, неосторожно подавшись вперед, открыл свой левый бок. Легкое движение, и конец палки заехал ему прямо под ребра.
Солдат зашипел от боли, но удержался на ногах, и следующий удар Виктора был парирован лезвием шпаги. Некоторое время они молча обменивались ударами, пока, наконец, противник Полозова, раздосадованный упорным сопротивлением своей жертвы, не стал допускать одну ошибку за другой. Еще минута, и он покатился по траве, получив сильный удар прямо в солнечное сплетение. Виктор поднял жердь, горя желанием добить поверженного врага, но тут позади него раздался топот копыт. Полозов обернулся. Последнее, что он увидел, это покрытая пеной лошадиная морда с налитыми кровью глазами и занесенный над его головой клинок...
Глава 3
Призраки прошлого
В разведенном посреди лесной поляны костре шумно трещали ветки. Отблески пламени метались по хмурым сосредоточенным лицам сидящих у огня солдат, выхватывали из темноты детали одежды и амуниции, старинное оружие, привязанных к молодым сосенкам лошадей. Молодой безусый кавалерист помешивал деревянной ложкой кипящее в подвешенном над костром медном котелке варево. Легкий, пахнущий дымком ветерок доносил оттуда соблазнительный аромат съестного.