1
Дверь корчмы распахнута, внутрь пытаются прорваться золотистые лучики солнечного света, но их останавливает сизая дымка, сквозь которую несутся пьяные выкрики. Грубые и сиплые мужские голоса неумело орут застольные песни, ноздри щекочет дразнящий запах жареного мяса и пролитого вина.
Прямо перед корчмой на утоптанной сотнями ног земле дерутся двое. Кряжистый, плечистый дородный мужик с чёрной бородой в зипуне машет кулаками, словно молотами, но его замахи пролетают над головой невысокого мужичонки. А тот, поддёрнув короткую рубаху, подныривает под удар, сноровисто работает небольшими, но костистыми кулачками, норовит двинуть локтем. Большой пыхтит, как загнанный бык, рожа покраснела, блестит каплями пота, из ноздрей вот-вот рванёт пар. Вдруг изловчился и двинул кулачищем, мужичонка пониже ахнул, словно удар и в самом деле попал по голове. Замер… и с разбегу двинул большого головой в живот. Однако тот увернулся, поймал маленького под мышку, огрел пятернёй пониже спины. Мужичонка заверещал, выскользнул, рванулся вперёд… Двое схватились, захохотали, обнялись, хлопая друг друга по плечам так, что слышно было и в самой Искре. Утирая пот, отряхиваясь, насмешливо переругиваясь, поднялись по ступенькам корчмы, исчезли внутри.
Высокий худощавый человек в коричневом плаще непонимающе уставился им вслед, покачал головой. Если такие поединки устраивают ради потехи… как тогда выглядит настоящий бой?
Неторопливо побрёл по двору, лицо скрывает капюшон, видны разве что острые скулы да покрытая редкой бородкой челюсть. Плащ покачивается на худощавых плечах. Редко-редко блеснёт взгляд запавших карих глаз, но во дворе корчмы нет прохожих, никто не отпрыгивает в ужасе, никто не принимает его за очередного Тёмного Властелина... а иногда хотелось бы!
Корчма стоит невдалеке от перекрёстка, поодаль вместо хиловатого мостика через неширокую речку переброшено простое бревно.
Перед входом в корчму глубоко вздохнул и погрузился в аппетитный аромат, дым и копоть, разве что на вороте не оседают. За столами несколько мужиков, кувшины почти у всех опустошены, что значит – скоро начнётся драка. Пришёл сюда совсем не за этим, но таковы неписаные правила, если есть корчма – должна быть и драка. Почему-то.
Доски пола трещат под ногами, будто здесь ходят толстенные драконы. Густой запах дыма, жареного сала и мяса с луком, пива и окутывает вошедшего многослойным облаком.
Из тёмного прохода за стойкой выплыл грузный мужик в фартуке, под ним рубаха с оторванным рукавом, молча провёл рукой вдоль двух пузатых бочонков и группки прячущихся в тени кувшинов. Маг также молча указал на первую попавшуюся бутылку, бросил на стойку монету, с кувшином в руке прошёл вглубь зала, осмотрелся. Пока что нет враждебных взглядов, ругательства поутихли, незнакомца просто рассматривают, хотя скоро могут восхотеть дать по шапке просто так. Просто за то, что чужой и пришёл неведомо откуда.
За соседним столом дородный высокий детина с бледным лицом, глаза водянистые, длинные пальцы рук мелькают над останками жареной курицы. Маг без спроса подсел, откинул капюшон. На детину взглянуло усталое лицо ещё не старого человека, тёмные волосы над высоким лбом чуть спутаны, тонкие губы в уголках чуть опустились, а вот глаза... Детина заинтересовался, начал рассматривать мага. Тот слегка торопливо сообщил:
– День добрый. Ищу спутника в квест.
– А что по деньгам? – лениво произнёс детина голосом человека, привыкшего торговаться.
– Особых богатств не обещаю. Но в пути можем встретить что-нибудь стоящее. Кроме того, в конце квеста ждёт неплохой финал. Во всяком случае, надеюсь на это.
Детина смерил презрительным взглядом:
– Драгоценности? Золотые монеты? Кубки, кольца, перстни? Хотя бы жемчуг?
Маг помолчал, ответил нехотя:
– А больше ничего стоящего в жизни, по-твоему, нет?
Детина откинулся на хилом стуле так, что ножки врылись в утоптанный пол:
– Да ты знаешь, кто я? Я из клана Серых Убийц! Наше имя наводит ужас, о нас говорит шёпотом даже начальники стражи в Семи Городах! Мы свергаем королей, нашими руками воздвигают новые династии, а купить наши услуги могут только самые могущественные! Нас боятся, не поминают лишний раз! Нам не смотрят в глаза!
– Ага, не смотрят... Презирают потому что, – оборвал маг и быстро встал. Детина чуть не подпрыгнул на стуле, обычно с ним долго торгуются, улещивают, обещают крутой драйвовый экшен, золото и возможность похитить красавицу... а этот просто встал и ушёл, что за неуважение! Ещё и оскорбил напоследок!