– Вы там заснули? – донёсся еле слышный голос варвара, его фигура уже превращается в расплывчатый силуэт на краю дороги. Маг встал и вздохнул, расправил плечи, неторопливо направился вперёд. Тео некоторое время смотрел ему в спину, затем зашагал следом.
Итак, эти двое идут, подумал маг. Это хорошо. Что бард говорит умные вещи, это понятно. Ожидаемо. Ему положено работать со словом… А вот эта гора мышц… этот грубый северянин неожиданно попал в самый корень, и даже глубже. Порядочно несчастий в жизни людей происходит, потому что несправедливы друг к другу, грубы, жестоки… Необязательно и не всегда злы. Жестоки иногда и по незнанию…
Не ошибся ли я, неожиданно подумал маг. Как сделать людей добрее?
Хилое подобие тропы еле тащится мимо небольшого леска, а вглубь уводит и вовсе тонкая нитка. Постепенно затерялась в траве, бард в растерянности остановился. Варвар уверенно шагает вперёд, маг обернулся, смерил недовольным и слегка нетерпеливым взглядом – мол, что стоим.
Хрустнула веточка, меж стволов деревьев мелькнула фигура, впереди из кустарника вышел крепкий пожилой мужчина с чёрной бородой, в потёртом кожаном доспехе с бляшками. Холодный взгляд рыбьих глаз смерил путников. В руке холодно блеснул так называемый полуторный меч. Сбоку от него из ветвей появился моложавый, длинный и тощий, сзади тоже послышались шаги. Варвар остановился, оценивая обстановку.
– Далеко ли собрались? – поинтересовался тощий. На локте у него маленький щит, в ладони мелькнул короткий клинок. Бард вздрогнул, маг огляделся:
– Мы идём с миром. Просто пройдём мимо...
– Мимо нас не пройдёте, – холодным голосом заключил чернобородый. - За проход к Чаше мы взимаем небольшой сбор.
– И строите на него дороги? Ремонтируете мосты? – с надеждой спросил маг. Бард глянул на него, будто тот помешался. Молодой хихикнул, чернобородый даже не улыбнулся:
– Увы, жизнь лесного люда нелегка... надо на что-то существовать. Вынимайте кошельки.
– Зря ты это... – сообщил варвар, неспешно вынул секиру из-за плеча. В глазах мелькнул недобрый блеск. Маг напрягся, свёл ладони вместе. Чернобородый не сводил глаз с варвара, взмахом ладони отдал некий приказ.
Молодой метнулся вперёд. Из ладоней мага с шипением вырвалась особенно длинная и злая искра. Парня даже чуть толкнуло, он непонимающе хмыкнул. Искра вдруг обвилась вокруг груди оранжевой нитью, ткань тут же начала тлеть, сзади задымился подол рубахи. Он сбил огонь, ухмыльнулся, не заметив, как маленький огонёк перекинулся на рукав сзади, медленно затлела кожа доспеха на спине. Взвились два язычка пламени, на парне неожиданно загорелись рукава, он нелепо взмахнул руками, всё ещё стараясь сбить огонь. Неожиданно перекинулось на пояс, огонь взвился вверх и заплясал на плечах. Оранжевым костерком вспыхнули волосы. Молодой закричал, начал вертеться на месте.
Варвар неуловимо сдвинулся, его фигура стала размытой, движения будто размываются, теряются в воздухе. Казалось бы, тяжёлая и большая секира проигрывает мечу, но чернобородый едва успел парировать, глаза расширились. Секира с жутким холодным лязгом, словно жаждала крови, снова ударилась о меч. Брызнули злые шипящие искры. Чернобородый едва успевал отражать удары. Варвар сделал особенно широкий замах, в этот миг меч мелькнул, пытаясь прорваться сквозь защиту... Варвар быстрым движением рубанул, чернобородый осел, хрипя. По разрубленному доспеху струится алая кровь.
Рядом пробежала кричащая фигура, маг отскочил, сам не ожидал такого эффекта. Из горла молодого разбойника несутся жуткие вопли, он упал, покатился по траве, огонь чуть ослаб. Позади послышался треск, маг резко обернулся. Бард с увесистым суком в руках стоит над телом третьего разбойника со щитом – тот, видимо, загляделся, как огонь охватил его подельника. Бард быстро наклонился над поясом, сорвал кинжал. Варвар с чмоканьем выдернул секиру, недовольно нахмурился.
Оранжевые язычки огня охватили уже лежащую фигуру, тело ослабленно вздрагивает и дёргается, пытается ползти. Руки скребут по земле, загребая чёрные комочки. Варвар быстро шагнул вперёд, занёс секиру. Тео зажмурился… Лезвие опустилось, раздался треск. Когда бард открыл глаза, увидал на земле лишь обгоревшую фигуру да небольшие выжженные пятна. Варвар прошёл за его спину, там снова жутковато хрустнуло, это секира нанесла решающий удар щитнику.
Побледневший маг сидел на траве, вглядываясь в свои дрожащие руки. Его потряхивало. Искру такой силы он ещё не видел.