В воздухе висит мычание, скрип колёс, порой слышится резковатый окрик погонщиков. Витают запахи рыбы, кожи, мёда и воска, табака, сушёной зелени и десятков других товаров. Около перекрёстка частокол, острые колья стволов будто вгрызаются в синее небо. У самой ограды высится башня, с которой наблюдают двое гвардейцев, у ворот дом побольше, там одновременно перевалочный пункт, склад, досмотр и архив. И хотя среди бандитов не найдётся сумасшедших, что попытаются сунуться сюда, но под покровом ночи могут добраться наёмники Серых. Поговаривают, что раз в пятьдесят лет может появиться отряд кочевников из пустынь за Аль-Джебали, хотя это дальше, чем в сказке. Да и вдоль большака, и в лесу иногда шмыгают подозрительные личности.
Маг с любопытством глянул на флажки на сторожевой башне, виден герб Таргесса и символы гвардии Гестиона, ещё какие-то значки. Перед воротами достаточно народа, бард вопросительно посмотрел на мага. Тот не стал разыскивать начальство, поймал взглядом первого проходящего гвардейца:
– Подскажи, уважаемый, мы верно идём на Ущелье Иллюзий?
Гвардеец бросил недоумённый взгляд, сплюнул, в грубоватом голосе проскрипела скука заставной службы:
– Верно-то верно... но не пройдёте.
– Почему это? – насторожился маг, только очередных чудовищ и бандитов на пути не хватало.
– А никто не знает, как там пройти! – Гвардеец издал утробный звук, нечто среднее между хрюканьем, смехом и рыданьем, снова смерил мага недовольным взглядом. – Думаете, вы первые? Ха! Да здесь столько искателей приключений проходило, сколько на всех рынках Искры в базарный день не бывает!
Маг сухо поблагодарил, уяснив направление. За воротами варвар помог мужикам дотащить арбу до обочины, покачал головой, глядя на колесо.
Внутри двора конюшня, по периметру домики для гвардейцев, столовая, ещё склады, мастерская. Тео выпросил в столовой флягу воды, маг у ворот что-то подсчитывает и прикидывает на пальцах. Подходя к воротам, бард вдруг согнулся, прижал ко рту ладонь, лицо исказилось мукой, грудь начал раздирать мощный кашель. Бард отвернулся, сплюнул в пыль. Лицо мага вдруг искривилось странной гримасой, в глазах волнение и боль, он подошёл и схватил барда за руку. Тео слабо отпихнулся, кашель закончился, он глянул на мага так, будто тот ударил.
– Ещё не сильно, – негромко сказал маг, – но может быть хуже. Это гиблая, противная и коварная штука. Нужен солнечный свет, хорошее питание, свежий воздух, и пожалуй главное – бодрое настроение, уверенность, что сможешь победить…
– Да что ты говоришь, – попытался съязвить Тео. Маг не отпускал его рукав, с неожиданной твёрдостью заглянул в глаза:
– Чахотка овладевает человеком, когда его настигает равнодушие… или ему становится всё равно. Полное, подавляющее, глухое равнодушие из-за тоски, сердечной боли… когда это равнодушие заслоняет от человека весь мир. Лекарства могут помочь, но настроение больного тоже важно. Это обман, морок, человек сам на себя наводит печаль, а кругом цветёт и радуется полнокровная жизнь!
– Тебе-то откуда знать… – буркнул Тео, выдернул руку и пошёл к воротам. Маг проводил его взглядом, полным сострадания, медленно прошептал:
– Я знаю… поверь мне. Я знаю.
Наведавшись в архив, маг порасспросил местного писаря, умылся, почистил одежду, подновил нехитрые припасы.
Во дворе слышится хэканье, странное шорканье, глухое бормотание. Маг выглянул. У самой ограды, вдалеке от центра двора, на утоптанном пятачке сошлись двое гвардейцев. Борются без оружия и доспехов, только на ладонях короткие обрезанные перчатки для крепости хвата.
Жилистый высокий человек с вкрадчивыми движениями двигается плавно, ступает мягко, даже кажется, что руки его движутся расслабленно… Полуголый, из всей одежды только свободные порты. Один молодой гвардеец уже кувырнулся через бедро, ткнулся ладонями в песок, обиженно замотал головой.
Подошёл грузный черноволосый мужик, лицо насупленное. Тело жилистого блестит от пота, он не выглядит силачом, ему не ворочать пудовые гири… но тело как будто литое, мышцы перекатываются как у пантеры. Это не твёрдый и острый клинок, сказал себе маг, тут побеждает союз силы и ловкости, это как текущий металл! Грузный мужик внезапно ловко увернулся от захвата, сам попытался взять на удушающий. Жилистый ловко вывернулся, ткнул локтем.