– А не в квест?
– Ну вообще-то... – поколебался маг. Девица решительно стукнула кружкой по столу:
– В таком случае ты встретил лучшую спутницу! Я – Лорисса Крайдер, прозванная также Стремительной, Рысью Ночи и Гибкой Лаской. Я ищу древние сокровища, разгадываю тайны усопших королей и собираю реликты ушедших цивилизаций!
– Лорисса? – усомнился маг. – А не лориста? Или бариста... Что-то там вроде ещё было про тракториста...
Девица, словно не слушая его, продолжала:
– Я нахожу путь в тёмных таинственных подземельях, решаю загадки мудрецов, от которых не осталось и костей! Драгоценности и опасности – вот моя жизнь, моя дорога!
– А как же... От мудрецов не осталось костей, но древние ловушки... работают? – в голосе мага послышалась ядовитая издёвка. – Пружины не проржавели, колбы с ядом не разбились, тетивы стрел и дротиков натянуты, как и сотни лет назад? Плиты опускаются, значит, механизмы действуют? Почему не истлели, не превратились в прах?
Девица недоумённо умолкла, в глазах странное, незнакомое ей самой выражение сомнения, непонятной загадки:
– Да... Да, работают! И пружины не истлели. Правда, ты чуть ли не первый, кто об этом спрашивает. Просто, когда балансируешь на грани пропасти, прыгаешь с плиты на плиту, ползёшь по бревну или изо всех сил вцепишься в канат... не до того! Как-то не задумываешься, почему внизу ходят гигантские лезвия, почему не передохли огромные скорпионы и скарабеи...
– Прости, нам не по пути, – мягко сказал маг. Девица возмущённо фыркнула, их глаза встретились. – Понимаю, многие сочли бы за честь, но... Ты расхищаешь гробницы...
– Я этим живу! – резко ответила девушка. Маг покачал головой:
– Нехорошо. Понятно, мёртвым сокровища вроде бы не нужны, а пролежавшее сотни лет становится как бы ничьим. Но всё равно нехорошо. Нельзя нарушать покой спящих, не дело и брать их имущество.
– Что?! – вспыхнула девушка. – Да как ты смеешь?! Я заманивала барсов в ловушки на снежных тропах, я уворачивалась от громадных каменных статуй, перебиралась по досточке над лавовым озером...
– И всё это, чтобы достать сокровища, – закончил маг, шагнул к выходу. – Прости, нам не по пути.
Телохранители девушки разом встали из-за стола, на лицах готовность наказать обидчика, но Лорисса лишь растерянно смотрела магу в спину.
После спёртого дымного воздуха корчмы свежий ветерок дохнул в лицо, с ним прилетел запах пота и перегара. У бревна-мостика трое мужиков подозрительного вида о чём-то спорили, все одеты очень просто, но оружия не видно. Один, тощий и костистый, почесался и бросил на мага неприязненный взгляд:
– Чего тут ошиваешься? Вали!
Маг поспешно направился к мостику, второй, рыжеватый и с огромной бородавкой на носу, лениво заступил дорогу.
– Мне бы на тот берег, – заискивающе дрогнул голос мага. Рыжеватый сощурился:
– Что-то мне твоя рожа не нравится. В другой раз ещё и за переход спросил бы, но сегодня... просто пшёл вон!
Резкий удар под ребро заставил скорчиться от боли, маг покачнулся. Второй удар почти повалил наземь, дыхание спёрло, мир вокруг закачался. Грубые голоса надменно ржут, вот сейчас и прервётся его короткий, даже не начавшийся квест... Третий мужик, в замызганной робе, нацелился крючковатым носом и отвесил магу хорошего пинка. Тот взвыл, откатился, в горле запершила пыль, перед глазами мелькнули носки сапог...
– А давай-ка его искупаем!
Хохоча, подошли к магу, тот от боли скрючился на земле, двое целятся сапогами, собираясь пинками столкнуть в речку. Третий мужик, невысокий и пузатый, в драном зипуне, скалил зубы.
Мужественный ровный голос прозвучал, как хриплый рёв боевой трубы:
– Чего шумим?
Маг сплюнул кровью, пальцы скребли по траве, под ногти забивалась грязь. Ещё жёсткий удар по рёбрам, по уху – так, что в голове зазвенело, и мир взорвался тысячей красноватых обломков. Сквозь грохот в ушах донеслась ругань, он упал, руки с шумом погрузились в воду. Мотая головой, мыча от боли, кое-как поднял взгляд. Перед глазами расплываются силуэты, резкая боль грызёт ребро, а ухо горит и готово распухнуть, как оладья. Резко погрузил лицо в воду, чтобы прийти в себя, проморгался – и увидал зрелище, достойное саг и баллад.