— Хм, все сделаю.
Несколько дней пролетели не заметно, и настало время собираться на бал, мной было отдано распоряжение подготовить карету, уложить провизию на случай отсутствия на тракте таверн и утепленную палатку. За пару дней до нашего отъезда ко мне подошёл Виктор, с блестящим взглядом сообщил о готовности нового арбалета по его словам размеры и чертежи он нашел в старых книгах и повторил их, получив отличный результат. Мы вместе решили испытать его творение и выехали в безлюдное поле, результат и вправду впечатлял, выстрел со ста пятидесяти шагов позволял стреле на половину войти в тушу свиньи, которую мы захватили с собой для испытаний, ведь, как известно плотность ее тела такая же, как у человека.
— Великолепно! — восхитился я — теперь давайте испытаем болты с наконечником.
— Давайте, вот они — заряжая, проговорил Виктор и произвел выстрел, болт зашёл больше чем на половину — вы заметили, насколько ровнее пошла стрела?
— Заметил, отойдем на двести шагов, попадете?
— Сейчас попробуем — с детским азартом ответил здоровяк, выстрел и попадание, болт вошёл на четверть.
— Изумительный результат — заключил я, подойдя к туше свиньи — в какой книге вы нашли описание этого чуда?
— Ник позволил мне в вашем кабинете посмотреть книги по оружейным делам, и там была одна с порванной обложкой, даже названия нет — опустив глаза, признался Виктор.
— Молодец, я даже не подумал о таком, но если описание было в книге, то почему же такие арбалеты никто не делал? Смотрите, какая дальность и точность!
— Может до войны их, и делали, а потом уменьшили для самообороны — предположил он.
— Как бы то ни было, наймите пять человек, в лагере поставьте мастерскую и обеспечьте всем необходим, научите их делать арбалеты и пусть начинают производство. Закажите кузнецу болты с наконечником из металла.
— Все сделаю — радостно ответил капитан.
Утром следующего дня мы отправились в столицу, при сопровождении шести стражников. Дорога уже успела подсохнуть после дождей, так что карета шла легко и не увязала колесами в грязи. Первую ночь пришлось разбивать лагерь недалеко от тракта, дальнейший путь был проще, так как встречались трактиры, где и ночевали. Обычно мы с Лилой брали одну комнату на двоих с раздельными кроватями и пару комнат для стражи. Все эти заведения не отличались друг от друга, первый этаж столовая, а на втором комнаты постояльцев. Еда была так же не разнообразна — каши и мясо, хлеб, выпивка. В одной из таверн я заприметил несколько человек, которые расспрашивали о работе у хозяина. Разговорившись с ними, узнал, что это наемники и приехали они из Флорентиды, что было удивительно, но как они пояснили ничего особенного, так как там работы для них все меньше вот и решили попытать счастье в нашей стране. Группа у них была не большой всего четыре человека мужчин и девушка лет пятнадцати, на мое приглашение поступить на службу мужчины согласились сразу, а девушка была в сомнениях, что она может делать в страже? Но, как бы то ни было, я отправил их в замок Серебряного Лиса в нашем баронстве и сказал доложить капитану о решении принять их, пусть ждут меня в баронстве, а там решим.
В столицу мы прибыли ровно за день до бала и остановились в столичной гостинице на окраине города, не было желания привлекать к себе внимание появлением в самом дорогом постоялом дворе. Весь день мы отдыхали и прогуливались по городу, ничего особенного в нем не было за исключением лавочек с уличной едой, где продавались сладости.
Утром мы позавтракали и я слонялся без дела, а Лила приводила себя в порядок перед балом, который начнется после обеда, куда мы чуть позже и направились по той самой дороге во дворец, которую разузнали ещё вчера на прогулке.
Снаружи дворец короля выглядел впечатляюще, большое количество каменных строений различного предназначения на территории, большой сад для прогулок, летние беседки и фонтаны, красиво одетая прислуга. Различные дворяне и дворянки, прогуливающиеся по территории, приглядывали укромные местечки для уединения. Внутри дворца все так же было усыпано золотыми фигурами, шторы и занавески из дорогих тканей, ковры в комнатах и дорожки в коридорах, все это было выдержанно в красном цвете с золотыми элементами, что напрягало глаза, которые быстро уставали от ярко-красных тонов. Мы подошли к большой двойной двери обшитой золотыми пластинами и церемониймейстер, стоявший у входа, попросил пригласительное письмо и уточнил, как нас представить.
— лорд Андрэ, барон Рошиль с леди Рошиль!
Прозвучало представление, и мы вошли в зал, все взгляды сразу были направлены на нас и мы четко услышали шепот, пролетевший по залу, было ощущение, что все нас разглядывали.
«Смотрите внимательнее, не упустите ничего, что можно было бы обсудить» — подумал я.
— Здравствуйте господин барон и леди Рошиль! — обратился к нам подошедший дворянин — позвольте представиться, я Олис, граф Пилязки.
— Приятно познакомиться, граф.
— Барон, позвольте пригласить вашу даму на танец?
— Спросите об этом у нее — улыбнулся я.
Граф вопросительно посмотрел на Лилу и, получив одобрение, повел ее в центр зала. Оставшись один, я начал изучать местную публику, временами ловя на себе взгляды придворных. Через некоторое время ко мне обратился молодой человек, потом к разговору подключились его друзья — это все были местные дворяне от баронов до сыновей какого-то герцога, чьи имена за пустыми беседами даже не запомнились, проще было обращаться по титулу. Появление короля вызвало всеобщую тишину, он вошёл и гордо проследовал к трону расположенному в глубине зала, разместившись, взмахом руки отдал приказ музыкантам играть. Лила в это время, уже увлечено болтала с местными дворянами и принимала приглашения на танец от кавалеров, которые, как пчелы слетелись на свежий распустившийся бутон розы, ей явно льстило их внимание, ещё бы, остальные девушки за редким исключением, не могли похвастаться ни красотой, ни умом, ни такими нарядами. Все было хорошо, и я даже нашел несколько заинтересованных покупателей на кирпич и черепицу, видимо торговец во мне не умрет никогда. Ближе к окончанию бала король, который с хмурым видом просидел весь вечер поднялся и, соблюдая этикет, направился к гостям. Поговорив с несколькими дворянами, он подошёл и к нам с Лилой, после формального представления и приветствия задал неожиданный вопрос:
— Скажите, а не вы ли пару месяцев назад в короткие сроки смяли армию этого — он задумался, явно что-то вспоминая — барона, который нападал на ваши деревни?
— Верно, сир.
— До меня дошли слухи, что вам помогали боевые маги, это верно?
— Нет, да и где мне их взять? — сделал я удивленный вид.
— Ну, да, тоже верно — с недоверием произнес Алистор — как мне известно, у вас была всего сотня бойцов, а у противника пять, так как же вы это сделали?
— Вас ввели в заблуждение — в этот момент я наблюдал, как уши придворных начали увеличиваться и превращаться в локаторы — разница в войсках была не велика, всего на две сотни больше со стороны барона Сита — преувеличил я.
— Даже если так, вы хороший командир, его войска были все подготовлены, и вы все ровно смогли победить
— Повезло ваше величество.
— Не хотите поступить на службу в королевскую армию? Мне нужны такие офицеры, как вы.
— Простите, вынужден отказаться. Вам известен такой граф Олаф?
— Знаком, а что?
— Он сейчас совершает набеги на наше баронство, мстит за вассала и я должен заниматься защитой своих земель. Ваше величество, я как ваш вассал прошу помощи в решении данного вопроса.
— Простите, вынужден отказаться — с издёвкой повторил он мои слова — Разборки моих вассалов меня не касаются, я окажу вам помощь в случае войны с другим королевством, а личные разборки моих подданных это их личные дела — после этих слов он ушел.
Бал окончился, и мы вернулись в гостиный двор, а утром отправились в баронство. Первые пару дней я только и слушал восторженные речи Лилы о том, как прошел бал, с кем она познакомилась, какие комплементы ей говорили и как ей все понравилось. У меня же на душе осталось только разочарование от разговора с королем, понимая, что он всё ещё юн и не терпит отказов, я все же не мог понять его отношения к своим вассалам. В голове крутился только один вопрос: «Зачем нужен такой король, который не помогает своим подданным, а только дерет с них налоги и заставляет исполнять воинскую повинность?». Погрузившись в эти раздумья, я провел так почти весь путь, постоянно возвращаясь к этим мыслям. Вернувшись в замок, первым делом я отправился к Виктору, хотелось узнать, как обстоят дела с арбалетами.