— Как море, — сказал Стёпочка, смотря направо.
— А ты видел море? — спросил Коля.
— Нет, — сказал Стёпочка. — И ты тоже не видел.
Действительно, они оба никогда не видели моря.
— Скоро увидим, — сказал Стёпочка.
— Скоро увидим?
На лице у Стёпочки появилось важное и торжественное выражение, и Коля понял, что сейчас начнётся тот самый «долгий разговор», который Стёпочка обещал ему с самого утра.
IV
— Что ни говори, а построить школу интересно, — сказал Стёпочка.
Коля кивнул головой, ожидая, что Стёпочка скажет дальше.
— Мне, конечно, не хочется огорчать Витмака, — проговорил Стёпочка. — Мы с ним вместе работали, я знаю, как он относится к постройке школы, и я дорожу его мнением. Он здесь на постройке, как капитан на корабле, и, когда я уеду, он решит, что я дезертир. Мне это тяжело, но тут ничего не поделаешь. У всякого человека должна быть цель в жизни, и этой цели приходится подчинять всё. У нас с тобой цель одна — стать моряками.
Коля посмотрел на Стёпочку удивлённо. Три года назад, когда они, десятилетними мальчиками, пускали кораблики в пруду, они говорили о том, что непременно станут моряками. Это тогда им обоим казалось несомненным и ясным. Но с тех пор прошло столько времени, свершилось столько событий, и у Коли сменилось столько мечтаний, желаний! Коля, конечно, и теперь порой думал, что, когда вырастет, он будет моряком, но это казалось ему отдалённым, не имеющим отношения к его сегодняшней жизни. И он почувствовал уважение к постоянству и твёрдости Стёпочки.
— Я ждал только тебя, — сказал Стёпочка. — Мы с тобой едем на Чёрное море.
— На Чёрное море?
— Мы поступим юнгами на тот крейсер, где служил мой папа.
— А нас примут? — спросил Коля.
— Ты об этом не беспокойся, — сказал Стёпочка презрительно. — Это уж не твоя забота. Крейсером командует капитан второго ранга Василий Васильевич Перцов. Когда папа был убит, он прислал моей тёте письмо, в котором пишет, что сделает для меня что угодно.
— А тётя тебя отпускает?
Стёпочка свистнул.
— Я не сказал ей ни слова, — ответил он.— Знаешь женщин. Они ведь ничего не понимают! С тёткой говорить бессмысленно. Ты первый человек, которому я говорю.
Коля подумал и спросил:
— Где же ты возьмёшь денег на билеты?
— На какие билеты?
— На железнодорожные, чтобы доехать до Чёрного моря.
Стёпочка рассмеялся:
— Зачем нам железная дорога? У нас есть дорога получше.
— Где?
— Вот.
Он взмахнул рукой и показал на реку, блестевшую внизу.
Коля сам удивился, как это он не догадался сразу. Ведь он отлично знал, что их река впадает в реку, которая впадает в Чёрное море.
— По реке на парюходе? — спросил он.
— Нет, — сказал Стёпочка. — На шлюпке.
— Вот здорово! — воскликнул Коля, поражённый. — Сколько же нужно времени, чтобы на шлюпке добраться до Чёрного моря?
— Немного. Если мы будем грести, — три недели. Если мы просто поплывём по течению, — полтора месяца.
— Через полтора месяца будет осень, — сказал Коля.
— Чудак! — проговорил Стёпочка. — Это здесь будет осень. А там, на юге, в сентябре жарче, чем здесь в июле.
— Хорошо, — сказал Коля, — но где же ты достанешь шлюпку?
— Шлюпка уже есть. Ну, не шлюпка, а двухвёсельный бот Ну, не бот, а обыкновенный рыбачий челночок, но просмоленный, устойчивый, слушается руля, как бот.
— Где же он?
— Спрятан, — сказал Стёпочка уклончиво и многозначительно.
Коля задумался. Он представил себе, как плывут они со Стёпочкой в челночке по сияющей реке вдоль незнакомых берегов всё дальше и дальше. Привольная жизнь, полная приключений и неожиданностей. Что может быть лучше такой жизни!
— По ночам мы будем выходить на берег где-нибудь в пустынном месте и зажигать костёр, — продолжал Стёпочка. — Дым костра прогонит комаров. С рассветом — снова в плавание. Когда нам станет слишком жарко, мы будет купаться. Купайся сколько угодно, хоть десять раз в день. Если нам покажется, что мы движемся слишком медленно, мы попросим капитана проходящего парохода взять нас на буксир. Он нам не откажет, ему это ничего не стоит. Но это на крайний случай. Нам торопиться некуда, мы и без буксира обойдёмся, а то путешествие выйдет слишком коротким. Города мы будем проплывать мимо: города нам ненужны. Мы будем высаживаться в пустынных местах…