Когда она отпрянула, Млес с возбужденным недоумением смотрел на нее снизу вверх, явно не понимая, что от нее можно ждать. Его выражение лица развеселило Аранэв:
- Идем, - сказала она, улыбнувшись. - Пора собрать вещи в дорогу.
***
Был разгар лета, когда несметные полчища иругами достигли плодородной и цветущей долины, известной под названием луга Керса. Рослый воин, облаченный в тяжелый пластинчатый доспех, остановил своего кригашу на вершине холма. Доспехи этого иругами были расписаны кровью своих соплеменников и кровью погибших людей, совсем недавно павших в бою с героем Красной пустыни. К плечам и спине иругами крепилось несколько железных прутов, венчаемых черепами и пробитыми шлемами тех командиров людей, которые в свое время сразились с легендарным иругами и пали от его руки. Сам Саг-Вер, великий полководец, носящий прозвище Убийца людей и энисов, смотрел на сияющие на ярком дневном свету шпили и башни большого города, раскинувшегося на небольшом полуострове в окружении огромного количества воды. Из-под причудливого, уродливого шлема были видны бледно-оранжевые, выцветшие от старости глаза полководца, и сейчас их взгляд скользил по высоким крепостным стенам, по блестящим камням высотных строений, по бескрайней, пугающей своим блеском безмятежной поверхности озера. До его слуха со стороны города людей доносились странные, но уже знакомые Саг-Веру звуки, сливающиеся в кажущуюся отвратительной какофонию - многочисленные колокола на башнях извещали горожан и окрестности о приближающемся враге. За его спиной, справа и слева от него собралась воистину грозная сила - множество рослых, крепких и плечистых всадников верхом на мерзких ящерах-кригашу, ждали лишь команды, чтобы броситься вперед навстречу победе или смерти. Полководец разделял их чувства, и сейчас, сквозь усталость от битв и перехода, как и другие иругами, Саг-Вер страдал от непривычной прохлады. Слишком уж непривычным были климат здесь, вдали от песков Красной пустыни.
Ему шел сорок второй год жизни - глубокий старик среди иругами, но этот возраст не отменял того, что Саг-Вер был одним из самых опасных и свирепых представителей своей расы. За свою жизнь он свято чтил законы и постулаты священных учений, верно служил Союзу родов, не раз вкушал еще горячую плоть и кровь поверженных врагов и ублажал прекрасных Жриц. На склоне своей жизни он знал ей цену, и смерть, страх которой был почти не присущ короткоживущим иругами, все больше и больше казалась полководцу достойным завершением своего пути, который в это время новой священной войны привел его сюда.
Здесь было весьма прохладно по меркам тех, кто обитал в песках. Даже самое жаркое лето в империи могло показаться неблагоприятным для закаленных жаром воинов Красной пустыни. Саг-Вер понимал, что у них мало времени. Вновь развязанная война против империи Алтес должна стать самой кровопролитной и при этом самой быстрой. Они должны были управиться до зимы, иначе им придется возвращаться назад, там, где климат будет более подходящим для иругами. Никто никогда не уделял должное внимания этому, но теперь Саг-Вер верил в то, что во все предыдущие войны с империей его народ не смог сокрушить врага из-за проклятого климата. Империя людей должна быть разрушена в ближайшие два месяца, иначе все будет потеряно, и Саг-Вер, ставший свидетелем славных свершений в это лето, чувствовал уверенность в том, что на этот раз победа будет принадлежать иругами.
Сопротивление людей на южных границах империи еще не было сломлено до конца, но брешь в их обороне была прорвана две недели назад. Этого оказалось достаточно, чтобы легионы иругами устремились на север. Когда Саг-Вер повел вглубь вражеских территорий свое войско "Арах-Иги" - Величие богини - он оставил за собой несколько окруженных армий людей, которые без поддержки очень быстро будут раздавлены подступающими силами из Красной пустыни. Их священная война против империи на этот раз будет победоносной. Уже сейчас они добрались до лугов Керса, южных земель империи, из которых можно попасть в долину Мэнмул, в самое сердце враждебного государства. Там была столица и наиболее густонаселенные районы, которые станут беззащитными после того, как с армиями людей будет покончено. Там Саг-Вера и его воинов ждала окончательная победа и обильный кровавый пир во славу Царицы и Кэрэ-Орены.
"Да святится ее имя", полководец поднял глаза на всевидящее око богини. Здесь, на севере оно казалось тусклым и слабым, но это не отменяло того, что божественная сущность следит за своими детьми, отбирая достойных и предавая тьме остальных. Саг-Вер и раньше был рьяным приверженцем культа Кэрэ-Орены, иначе бы он никогда не добился своего положения. Но после того, как иругами нашли в песках настоящее чудо, предопределившее судьбу всего мира, после того, как это чудо было вручено ему, верному воину и слуге Царицы, Саг-Вер преисполнился решимости. То, что иругами нашли при раскопках в Красной пустыни, излучало магическую ауру уверенности, которая передавалась всем, кто хотя бы просто услышал о том, что нашла та экспедиция. Они думали, что ищут сокровища древнего заброшенного храма, но то, что им удалось достать из древних руин превзошло все ожидания.