Король Абамвер впал в ступор: на его лице читалось сразу несколько чувств: удивление, желание лучшей доли для своей дочери и почтение к императору. Вероятно, этот коктейль чувств не давал королю возможности предпринять конкретные действия.
Ариана вскочила со своего небольшого трона и, высоко подняв руку, сделала повелительный жест, словно обводя кистью руки весь зал. В зале установилась мёртвая тишина: старшую принцессу в Аэлане любили и слушались так же, как короля Абамвера.
— Ваше императорское величество император Айсиро! Ваше императорское высочество принц Даеннир! — В звенящей тишине она почтительно поклонилась императору и принцу, затем присела в глубоком реверансе в их сторону. — Вряд ли получится передать словами то, как меня растрогал ваш благородный жест, которого я, признаться, никак не ожидала… Тем не менее, должна напомнить, что о моей чести сейчас можно говорить лишь условно. И его императорское величество прав, желая для своего сына лучшей партии. Поэтому я отказываюсь от предложения! Моя сестра Элия скоро достигнет совершеннолетия, годы пролетят незаметно… И его императорское высочество сможет заключить брак, достойный наследного принца Империи.
Ариана ещё раз поклонилась сначала императору, затем принцу и спокойно вернулась на своё место.
В толпе послышались вздохи — восхищенные и разочарованные одновременно..
Попытавшийся было вскочить и взять слово Даеннир, был остановлен своим отцом, и воздух разорвал мощный голос императора.
— Должен сказать, ты очень умна, Ариана, дочь Абамвера! А твоему самообладанию и хладнокровию позавидует даже главнокомандующий войсками Объединенной Империи. — Император усмехнулся. — Признаться, я и сам не ожидал того, что сегодня произошло… Не думал, что моего сына способен кто-то заинтересовать настолько, что он забудет об… интересах Империи. И её законах. — Айсиро бросил суровый взгляд на принца.
— Но ты мне нравишься, решительная дочь Севера! Сегодня я увидел здесь не несчастную принцессу, которая пострадала от рук разбойников, а теперь страдает ещё больше от осознания того, что не может выйти замуж за моего сына — а от этого многие бы страдали, уж поверь мне… Но я увидел королеву, достойную управлять Империей! Прими моё восхищение, Ариана! Я еще не видел никого, кто мог бы одним жестом усмирить толпу, а в следующую минуту решить серьёзные трения между государствами, сказав лишь несколько коротких фраз… Правильных фраз! Признаться, я мечтал именно о такой жене для своего сына. Поэтому…
Император сделал паузу. Сейчас он стоял неподвижно, словно раздумывая, сказать ли то, что крутилось на языке или не сказать.
— Поэтому мне жаль, что с тобой всё это произошло! — Громогласно возвестил император. Мак не мог отделаться от ощущения, что глава Империи собирался сказать что-то совсем другое… — Империя, как и прежде, обещает свою помощь Северному Пределу в охране внешних границ, в решении внутренних конфликтов, а также в очистке от всякого сброда, вроде банд Щегла. Магический договор об уплате долга Империи остаётся неизменным: долг будет уплачен через 6 лет, по достижению совершеннолетия принцессы Элии.
— Отец, но мы могли бы изменить этот договор прямо сейчас! — Даеннир, похоже, не собирался сдаваться. — Мы же говорили с тобой о том, чтобы изменить способы уплаты долга перед Империей.
— Да, говорили, но сейчас это всё ещё действующие законы! — Император рыкнул на своего сына и кинул на него гневный взгляд. — И закон о том, что принц может взять жёны только девственницу — тоже действующий закон. А также пункт магического договора об уплате долга. Переподпишите договор магической печатью!
Император махнул рукой в сторону столичных магов, стоявших у возвышения, на котором находилась императорская ложа. К ложе приблизился высокий маг в чёрном плаще с фиолетовыми рунами на рукавах и капюшоне, забрал из руки императора какой-то артефакт над которым провёл пару раз рукой и вернул императору.
— Договор переподписан! — Объявил император.
Придворный вывел к подножию трона и ложи принцессу Элию, а затем высоко поднял её левую руку — древние руны на тонком запястье теперь сияли ярче. Ариана ободряюще улыбнулась своей сестрёнке, после чего… посмотрела на принца Даеннира.
И Мак обратил внимание, что она смотрит на него как-то иначе. Если раньше принц Даеннир вызывал на лице Арианы столько же эмоций, сколько стены тронного зала, то теперь… Принцесса посмотрела на него так, словно впервые увидела человека на фоне этих холодных стен.
Что ж, Даенниру удалось привлечь её внимание! Мак задумчиво смотрел на расстроенного принца. Непонятно, на что он надеялся, знал или не знал, что император останется непреклонным, но это действительно был благородный жест.
Впрочем, взгляд Арианы на принца был мимолётным — Даеннир даже не успел его перехватить. В следующее мгновение принцесса уже легко улыбалась своему отцу.
Король Абамвер, наконец, пришёл в себя и возвестил, что все церемонии на сегодня завершены и сейчас он приглашает присутствующих насладиться музыкой, танцами и напитками.
Глава 13. Библиотека. Книги открывают истинную суть вещей
Ариана
Она сидела у окна Королевской библиотеки и листала Хроники королей.
Одиннадцать книг по числу всех одиннадцати королевств разместились на широком массивном столе с резными узорами по краю. Девять книг в кожаных с золотом переплётах были уже полностью пролистаны и лежали чуть в стороне ровными стопками по три книги, одна была в руках Арианы, а последняя книга всё ещё ждала своей очереди.
Принцесса была здесь с самого утра, но то, что её интересовало, пока не удавалось обнаружить.
Наконец Ариана взяла в руки последнюю книгу — это были Хроники королей Эранора, и открыла её с конца, с самых последних страниц, после чего начала медленно перелистывать листы пергамента, сшитые в книгу.
Интересующая её информация нашлась через четыре страницы, перевёрнутых от конца книги к её началу.
Её внимание сразу привлёк рисунок на одной из страниц — портрет короля-мага Даелона первого, правившего Эранором почти 100 лет назад. Художник нарисовал профиль короля серым остро отточенным грифелем.
Выдающийся лоб, который чуть-чуть нависал над переносицей, изящный нос с горбинкой, в меру полные губы и выступающий подбородок. И волна волос, скрывающая часть лба и уши…
Под портретом короля она прочитала, что его профиль до сих пор чеканят на золотых монетах Эранора — в память о Золотом веке и изобилии, наступившем в дни его правления. Она вспомнила, что уже видела этот профиль на золотых монетах, которые всё ещё были в ходу по всей Империи, хоть и встречались редко…
И этот же профиль она увидела первый раз в своём сне, вернувшем ей жизнь со всеми её красками.
Ариана перелистнула страницу, надеясь найти ещё информацию о Даелоне и обнаружила уже цветной портрет короля-мага в парадном одеянии и со скипетром.
О боги! Одно и то же лицо…
Если бы Мак вчера изменил с помощью артефакта не нос, а цвет волос, сделав их светло-русыми, как на портрете… то он вполне мог бы назваться Даелоном первым.
И быть узнанным.
Тут взгляд её упал на раздел о пророчествах для короля Даелона первого. Великому королю-магу был предсказан Золотой век во время его правления. А его четвёртому потомку по мужской линии был обещан… максимальный дар Вечности.
Что за странный дар?.. Ариана перелистнула страницу. Никаких пояснений не было.
Ниже была сделана специальная запись об исполнении пророчества о Золотом веке. Впрочем, это можно было предсказать и без пророчеств — способностей мага хватило бы на несколько золотых веков. И на несколько государств.
А вот теперь интересно, что записано о потомках.
У короля-мага в сорок лет родился единственный сын, названный Максимианом. У Максимиана первого родился принц Максимиан второй и принцесса Дамия. А у Максимиана второго родился единственный сын Максимиан третий… который был изгнан из государства. Что?.. За занятия чёрной магией без высшего посвящения.