Джас с совершенно серьезным лицом схватил Ариану за руку и поволок в сторону ресторана «Столичный гурман» — эту эмблему он заметил на сумке с едой, которую девушка доставила Юджину.
Принцесса пыталась что-то возражать, говорила, что она вполне довольна работой и справляется со своими обязанностями… но командир черных магов не желал ничего слушать. В конце концов он убедил её словами, что если оставит сейчас принцессу Аэлана совершенно одну в столице в трудной ситуации, то не простит такого сам себе — это он знает точно! А кроме того, ему этого никогда не простят — его начальство из Нордвинтера, король Аэлана Абамвер, а также… его друг Мак.
Услышав это имя, Ариана замолчала и оставшуюся часть пути просто молча плелась за ним, не принимая никакого участия в разговорах. Джас подумал, что надо будет подробнее расспросить принцессу о том, что произошло с её телохранителем и как вообще она оказалась здесь. И главное, зачем.
По пути Джас снова забежал к Юджину и забрал у того сумку с эмблемой, а также оплату за доставку, в очередной раз отказавшись от обеда.
Потом они разговаривали с хозяином ресторана, который кидал на «мальчишку»-доставщика гневные взгляды и грозился больше никогда не брать на работу таких безответственных людей. Кажется, он так и не понял, за что был схвачен и поднят высоко в воздух рукой Джаса, и почему от него потребовали сейчас же извиниться перед доставщиком. Однако, мужчина извинился и отказался от своих слов полностью, а потом даже выплатил бывшему работнику двойное выходное пособие.
После Джас договаривался с владельцем постоялого двора, где стоял с отрядом, о лучшей комнате для девушки. В этот момент он вспомнил, что когда они везли с Ариану из Аквенира в Аэлан, у той была служанка. Он спросил у молчавшей всё это время принцессы, есть ли у неё какие-то пожелания для девушки в услужение или, если нет, он пойдет и обо всем договорится сам.
Ариана лишь устало покачала головой и расплакалась прямо перед хозяином гостиницы. К такому Джас не был готов! Он понял, что принцесса начала потихоньку отходить от несчастий, которые ей довелось пережить за все эти дни, а это грозит эмоциональным срывом. Поэтому поспешил устроить её в комнате, а сам побежал искать служанку и какую-нибудь приличную женскую одежду. На всякий случай он попросил Кристола не спускать глаз с комнаты принцессы и время от времени интересоваться, вдруг ей что-нибудь нужно.
***
Однако, вернувшись, Джас обнаружил вполне умиротворяющую картину: Ариана уже успела привести себя в порядок, переодевшись в единственный комплект мужской одежды, который остался при ней: мальчишеские штаны и та самая туника, в которой она когда-то ехала из Аквенира в Аэлан.
К моменту возвращения командира черных магов девушка уже заказала себе обед, расплатившись за него самостоятельно, и теперь сидела в общей зале, за небольшим столиком у окна. Она махнула ему рукой, приглашая присоединиться.
Одурманенный запахами еды, Джас вспомнил, что за весь день не съел ничего, кроме кусочка сладостей, которые покупал на рынке, да и то, только когда пробовал их. Дел ещё было невпроворот, но он поспешил присесть рядом с Арианой и заказать себе что-нибудь существенное, что можно съесть быстро, а после опять взяться за дела.
Ожидая заказ и наблюдая за Арианой, он думал, что в этом облачении и с заплетенной косой она снова стала похожа на эльфа-подростка, так что неудивительно, что никто из посетителей трактира не принимает её за даму, тем более, за особу королевских кровей и не оказывает соответствующие почести.
А может оно и к лучшему, лишнее внимание ей сейчас ни к чему. Как и его отряду.
Решившись, Джас поделился мыслями о своих злоключениях.
Во-первых, ему так и не удалось найти надежную служанку, которая бы не задавала вопросов. Все претендентки на вакантное место сразу начинали интересоваться, что за особе им выпала честь прислуживать. А так как он назначил довольно высокую оплату, то это подогревала любопытство девушек ещё больше. В итоге, Джас махнул рукой и так никого и не нанял, рассчитывая завтра обратиться к Фелиции, жене Юджина, может, та кого-то посоветует.
Во-вторых, с задачей приобретения женской одежды он тоже не справился, поскольку тут уже на него самого обрушился град вопросов, касающихся размеров и посадки всех необходимых женских вещиц, включая бельё. А в этом Джас не смыслит совершенно. Поэтому теперь он приглашает Ариану пройтись с ним по одежным лавкам, чтобы она сама выбрала себе все необходимое.
Принцесса в образе эльфа искренне смеялась, слушая обе истории.
И как только Джас закончил, она выпалила:
— Вот и хорошо! Мне сразу надо было сказать, что служанка не нужна. Я же с детства участвовала в походах отца одна, без служанок, и прекрасно справлялась. Да и женская одежда ни к чему, не хочу, чтоб в столице стало известно о пребывании здесь принцессы Северного Предела. И вам не нужно привлекать к себе внимание. Спасибо за помощь!
Ариана улыбнулась так спокойно и радостно, что Джас усомнился, она ли это плакала у гостиничной стойки всего два с половиной часа назад… Он вспомнил, как упомянул Мака и с того момента настроение девушки испортилось. Неужели что-то случилось с этим любителем экстравагантных поступков?..
Джас вспомнил, как Мак выглядел при их последней встрече: седые волосы, дикий взгляд и чёрный бархатный плащ со светящимися рунами — жуткое зрелище! Если б он своими глазами не увидел, как Мак переодевался и надевал артефакт для изменения внешности, ни за что не отличил бы его от Люциана! Именно таким его рисуют на портретах… Но видно, главный маг императора оказался проницательнее и сильнее, раз сумел разобраться, в чём дело и на испуг его взять не вышло.
Глупый мальчишка! Что он хотел этим доказать? Что с ним случилось? И… что привело в столицу Ариану?..
Джас ерзал на стуле, делая вид, что поглощение еды исключает возможность задавать вопросы.
Однако, девушка сама предложила рассказать, что с ней произошло и напомнила о недавнем предложении прогуляться по магазинам. Хоть ей и не нужны были женские платья, но не мешало бы приобрести какую-то смену одежды, на случай если эта придёт в негодность.
Покончив с едой, они вышли на воздух.
Принцесса, сбиваясь и всхлипывая, рассказала о том, как ей было видение о «похищении» Даеннира, из которого стало ясно, что никакого похищения не было.
Ариана пыталась связаться с Маком по ментальной связи, но ответа не было. Никто не ответил ей и на второй день, и на третий. Прихватив своего телохранителя, принцесса тайно отправилась в путешествие до столицы.
Почти у самой городской стены на них напали разбойники… её телохранитель храбро сражался с ними, но численный перевес сыграл не в его пользу. Девушке удалось спрятаться в расщелине скалы, а на утро она прошла в город, вместе с толпой бродячих странников. Те немногие вещи и деньги, что были у неё с собой, теперь оказались в руках разбойников. Хорошо, что хозяин ресторана согласился взять её доставщиком еды, приняв за мальчишку-эльфа, и даже разрешил ночевать в подсобном помещении, где хранилась мука.
Джас сурово нахмурился ещё при первом упоминании о разбойниках и озабоченное выражение так и осталось на его лице.
— Надо сообщить о нападении в Магистрат. Займусь этим завтра, — он задумался. — Так а что же этот мальчишка, так и не ответил тебе?
— Мак? Нет, не ответил. До сих пор от него не было никаких сообщений.
Человек-тень
По улицам вечерней столицы шли двое: высоченный черноволосый мужчина, похожий на эльфа, в черной с серебром одежде, и мальчишка-эльф с белой косой лунного отлива, одетый в голубую тунику.
Редкие прохожие не обращали на них внимания — мало ли, сколько эльфов разгуливает по столице! Да и кому какое дело, что отец-эльф, служащий Магического контроля, вышел прогуляться со своим сыночком и купить ему новую тунику вместо старой?
И лишь один прохожий уделял парочке пристальное внимание. Таясь и прячась, стараясь не попасться никому на глаза, но при этом не отводя ни на секунду глаз от черноволосого эльфа и эльфа-подростка, следовал за ними невзрачный и незаметный Человек-тень.