— Главный маг действует по распоряжению Его Императорского Величества, Вашего отца. А Ваш отец очень любит Вас, он не стал бы действовать против Ваших же интересов.
Даеннир, а это был он, вздохнул и зашагал медленнее.
— Вот, значит, что ты думаешь… В большинстве случаев я тоже уверен в любви своего отца, но порой думаю, что права Элиара — нельзя слепо доверять ему, с ним нужно действовать другими методами!
Он рубанул воздух ребром ладони, изображая эти другие методы. Обычно добродушное лицо принца искривилось в свирепую гримасу, от чего Рэй удивлённо поднял брови.
Однако, наследник императора не обратил на это внимания и продолжил:
— Кстати, головные боли так и не прекратились после нашего выздоровления, а прошло уже больше недели! Пилюли на травах, которые принесла целительница, вроде должны были их убрать… Но почему-то каждый раз, как я пытаюсь вспомнить, что заставило нас поехать в Северную пустошь, снова чувствую сильнейшую боль!
Принц нахмурился, а Рэймонд сочувственно произнёс:
— Я сам приготовлю пилюли на травах для Вашего Высочества! Не беспокойте больше сестер целительского Ордена, мои снадобья более эффективны.
Тут Рэй вдруг пошатнулся и затянул пьяным голосом:
— А где мне взять такую песню — и о любви, и о судьбе…
Даеннир едва успел подхватить его под руку, иначе он точно сшиб бы быстрым шагом пролетевшего мимо них высокого человека, завернутого в плащ.
«Хм… Одет, как агент полиции или городской чиновник, словно пытается скрыть, кто он на самом деле… Вот, значит, как мы с Рэем выглядели ещё полчаса назад», — подумалось принцу.
— Смотри, куда прёшь! — огрызнулся на них «чиновник».
Он пробормотал ещё что-то вроде «Бродят всякие, прохода не дают» и свернул вниз по улочке, спускавшейся к морю.
— Рэй, ты не узнал его? — Даеннир снизил голос до еле слышного шепота.
— Кого?..
— Это же Гефер! Я понял по голосу. Интересно, что заставило его выйти из дворца в такое время? У главного мага появилась тайная любовница? Иначе чем объяснить, что он не воспользовался служебным порталом, и разгуливает тут пешком?
— Проверим?.. — кивнул в сторону спуска Рэй.
— В другой раз бы точно проверили, Рэй! Но сейчас надо узнать хоть что-то об Ариане.
— Тогда идём в таверну, о которой я говорил! Там точно что-нибудь узнаем.
***
Гефер
— Веришь ли ты мне, Гефер?..
— Конечно, мой господин!
— Почему же ты медлишь? Я ещё в прошлый раз сказал, что вот-вот настанет самое удобное время! В тот момент он будет наиболее беззащитен и этот период не продлится долго. Ты собираешь армию, Гефер?
Шипящий голос Человека-Тени, казалось, заполнил всю пещеру — место, куда Геферу пришлось бежать сначала через всю центральную улицу города, а потом спускаться по едва заметному переулку. Тень вызвал его на это место, объяснив, что разговор во дворце теперь не безопасен. Что там такого небезопасного? Шпионы Элиары у него в покоях завелись, что ли?..
Когда Гефер прибежал в пещеру, находившуюся в некотором отдалении от морского берега, то узнал, что только здесь Тени удаётся накопить и потом как-то сберечь силы, необходимые для существования в этом мире. Это всё объясняло, но главный маг ещё был раздражен. Иначе чем объяснить, что его без конца тянуло спорить с тем, кто всё знает лучше него?
— Да, господин! Я начал подготовку. Но если он будет наиболее беззащитен, то зачем нам армия? Не лучше ли отправиться на место порталами, прихватив с собой камень, а там быстро всё решить? Пока он не пришёл в себя…
— Нет! Мальчишка должен восстановить своё тело и воспоминания. Без этого он не представляет ценности. Но даже в таком состоянии, даже будучи полутрупом, он опасен! И ты ещё говоришь, что веришь мне…
— Я верю Вам, господин!
— Веришь?.. Знаешь ли ты, что такое заклятие разрушения, Гефер?
— Конечно, знаю. Это знает любой маг.
— Тогда вот тебе скала, сотри её в порошок!
— В порошок? Но заклятие разрушения способно лишь пробить дыру в этой скале! Или небольшую пробоину — смотря сколько будет вложено магической силы.
— Ты уверен?
— Уверен.
Гефер увидел, как в щупальце у Тени появился светящийся голубым пламенем шар размером с яблоко. Шар начал расти и быстро дорос до размера небольшого арбуза.
— Это всего лишь усиливающий импульс, на который я пока ещё способен. Он увеличит твоё заклятие в несколько тысяч раз. Итак, вот скала, отправь в неё заклятие разрушения.
Главный маг вытянул руку к скале и отправил в неё магический импульс. В ту же секунду с щупальца Тени сорвался огненный голубой шар, который поглотил магический импульс Гефера, став красным. Красный огненный шар беззвучно столкнулся со скалой, и…
Гефер подумал, что ему показалось.
Огромная серая скала начала медленно оседать вниз. Снизу от её подножия уже поднималась пыль. То, что ещё секунду назад было камнем, теперь обратилось мельчайшим серым песком, точнее… пылью! Как и сказал Человек-Тень. Гефер ошалело смотрел, как в том месте, где была скала, образовалось серое облако, быстро сползшее вниз невысокой горкой пыли.
— Вот что может сделать этот мальчишка с чем угодно, что окажется в радиусе действия его заклятия разрушения, — назидательно прозвучал голос Тени. — Вот что он сделает с нашим камнем, как только его увидит! И это будет вовсе не дыра или небольшая пробоина… Теперь понял разницу?
— Понял. Но тогда всё равно… зачем нам армия? Ведь если я правильно понял, всё то же самое он может сделать и с целой армией. Разве не так?
— С армией он ничего не сделает.
— Но почему?..
— И ты ещё говоришь, что хорошо знаешь его, Гефер. Потому что не станет убивать!
Гефер молчал, осознавая услышанное. Опасен, но… не станет убивать.
— И как нам это поможет?..
— Так и поможет! Да, он способен превратить в пыль и всю твою армию, и даже две твоих армии… И, вполне возможно, десять тысяч твоих армий! Но этот мальчишка ни разу в жизни и пальца не поднял, чтобы убить человека! Он привык лечить людей, возвращать их к жизни. Поэтому он не станет совершать массовое убийство, никого из твоей армии он и пальцем не тронет. Но, с другой стороны, ему надо будет защитить своих друзей и приспешников, которые сейчас так удачно все к нему отправились… Поэтому он просто сдастся тебе Гефер, как уже было под Сент-Анс… И армия не будет лишней, пригодится, чтоб держать под контролем его друзей. И вот тогда, играя жизнями его приспешников, ты сможешь делать с ним всё, что захочешь!
— Действительно… Какой продуманный план! — искренне восхитился Гефер, растягивая губы в улыбке. Порадовало его и то, что Человеку-Тени известны не только все детали жизни и стремления мальчишки Максимиана… ему известно даже, где находятся и что сейчас делают его друзья. — Хотя… Не слишком ли сложно и долго?
— Не слишком. Приближается ключевой момент, когда надо будет действовать наверняка. Итак, иди и выполняй мои распоряжения. Чем больше людей соберёшь, тем лучше. Я скажу, когда придёт время выступать.
— Хорошо. Только…
— Что только?
— А вдруг он всё же уничтожит нашу армию? Мало ли, как всё повернется… Сегодня он на стороне светлых, завтра — на стороне темных… а послезавтра — на своей собственной стороне. Всякое бывает ведь, в легендах о древних магах сплошь и рядом такое. Вдруг он решит уничтожить вражескую армию… ради жизней своих друзей?
— Единственный, кто способен его на такие мысли натолкнуть… и действительно может помочь, это один ублюдок, который постоянно ошивается рядом с ним. Но его я возьму на себя, так что он тебе не помешает.
— Что за ублюдок?
— Один старый знакомый…
Полупрозрачное лицо Человека-тени искривила настолько мрачная усмешка, что теперь Геферу казалось, будто перед ним не Человек-Тень, а Человек-Тьма.
— Такой же древний, как я сам!
Последнюю фразу Человек-Тьма произнёс каким-то низким замогильным голосом, делая четкие паузы почти перед каждым словом. Геферу сделалось зябко в душной влажной пещере… и он подумал о том, что пора бы и выбираться отсюда, вроде всё уже решили.