— Что ж, если своего древнего знакомого Вы возьмёте на себя и нейтрализуете на время операции, тогда нам действительно не о чем беспокоиться. Единственное, что я хотел бы уточнить перед началом военных сборов, это насколько дальним будет поход. Куда мне предстоит повести армию — в какой город или населенный пункт?
— Селение Ланслет — на границе Эранорского леса с пустыней Гиман.
***
Вечером следующего дня Гефер сидел в своих покоях и держал на коленях одну древнюю книгу.
— Скоро я стану таким, как ты, — шептал он, проводя пальцем по нарисованной острым грифелем иллюстрации. — Я всегда мечтал следовать по твоему пути… Пришло время исполнить эти мечты!
Казалось, изображенный на иллюстрации человек сегодня смотрел на Гефера с одобрением. Он словно подтверждал, что ещё немного, и его, Гефера, мечты действительно исполнятся. В какой-то момент светло-серые глаза нарисованного портрета засветились серебром…
Гефер вскочил и с криком отбросил от себя книгу. Та упала на пол и страница с портретом закрылась.
Медленно приблизившись, маг резко схватил книгу и откинул закрывшую изображение страницу. Всё было по-прежнему: обычный портрет, нарисованный остро заточенным грифелем и никакого свечения.
Показалось… Или это был знак? Похоже, сами боги одобряют предпринятое им дело. Всё говорит именно об этом.
Этим утром Гефер легко убедил императора Айсиро в необходимости подготовить армию для похода к селению Ланслет, где, по его данным, обитает ныне мальчишка Максимиан.
Император не вдавался в подробности и был, на удивление, сговорчив: армия так армия.
— И вообще, ты же маршал, Гефер… так что занимайся этим и подготовь всё, что нужно, — вот и все распоряжения, которые главный маг услышал в это утро.
Правитель в последнее время был рассеян и задумчив. Всего несколько дней прошло, как уехала Элиара, а вчера вечером отбыл куда-то ещё и Даеннир.
Гефер же был весел и спокоен. Отсутствие утренних истерик сейчас только к лучшему. Подготовятся спокойно к походу, а потом — два дня, и Максимиан Фейн просто перестанет существовать. Потому что под руководством Человека-Тени и с помощью красного камня он проведёт обряд слияния личностей и все способности и память Максимиана перейдут к нему, Геферу.
Совсем скоро он станет таким, как Люциан! Исполнит свою давнюю мечту.
И потом, в сотрудничестве с Человеком-Тенью они поставят на колени не только этот мир, но и все другие миры.
Вот только… что за старый знакомый Человека-Тени постоянно ошивается рядом с мальчишкой Максимианом?
«Такой же древний, как я сам», — сказал он о нём. Ещё одна древняя тень?
Ладно, всё равно сам же Тень с ним и разберётся. Уничтожит или нейтрализует.
Но это уже не его, Гефера, дело.
***
Максимиан
Первая попытка открыть глаза была неудачной, потому что в них тут же ударил яркий свет.
Подождав немного, Мак медленно приоткрыл один глаз и попробовал осмотреться.
Он лежал на кровати в залитой светом комнате. Солнечные лучи, падая от окна, делали воздух похожим на некую взвесь газообразного золота. За окном громко пели птицы.
Их радостное щебетание сильно противоречило его состоянию: при каждом вдохе тело пронизывала дикая боль, а голова раскалывалась так, будто её разрезали на тысячу мелких острых кусочков. От этих ощущений он чуть было не закричал… однако, это тоже оказалось не так просто сделать — горло будто придавили каким-то тяжелым предметом, который мешал даже сглотнуть. При всех этих обстоятельствах, дико хотелось пить.
Поворочавшись и разобравшись, что это всего лишь ощущения, он попросил подключения к вечному резерву, потому что определил уровень своих магические сил как полный ноль, и начал восстанавливать тело.
Энергия быстро наполняла силами и здоровьем каждую клеточку. Вместе с силами, возвращались и воспоминания.
Мак мимоходом пролистал в голове события перед падением с обрыва, решив на них не останавливаться: что уже случилось, того не исправишь сожалениями. На тот момент он был настолько истощен морально и физически, да еще отдал много магической энергии раненому, так что по-другому, наверное, и не могло произойти.
А еще по-другому не могло произойти по одной очевидной причине, которая тем отчетливее вырисовывалась, чем дальше Мак откручивал воспоминания назад.
Для его способностей и для его жизни, а, может, и для этого мира, действует одно правило: о чем подумаешь, то и происходит. Порой не сразу, порой немного позже. Ты уже и не хочешь, чтобы это происходило, но оно всё равно настигает тебя, как какая-то расплата за… слишком мрачные мысли?
Он перестал дышать, пораженный открытием.
Когда он бродил по пустыне, незадолго до падения с обрыва, то несколько раз хотел только одного — умереть. Пожелал так выразить свой протест и прекратить этим постороннее вмешательство в свою жизнь.
В полном соответствии со своими мыслями он набрел на обрыв, который представлял собой прекрасную возможность для реализации его желания.
Да, потом он расхотел убивать себя. Но что-то уже запустилось и сработало именно так и именно тем способом, о котором он думал, будучи в совершенно невменяемом состоянии.
У деревушки Сент-Анс он думал о том, как хорошо было бы, если б Даеннир исчез. Потом он устыдился собственных мыслей в отношении человека, с которым когда-то дружил, но… Даеннир действительно исчез, Был похищен, хоть и не его руками.
А в таверне Золотой лис он хотел всего лишь, чтобы Ариана думала о нём, поэтому произнёс мысленно заклинание Золотой цепи, которое сработало тут же, мгновенно! Он даже не успел еще ничего расхотеть… Потом пришлось всё стирать. Ну хоть что-то получилось стереть!
Видимо, есть какая-то закономерность — зависимость периода исполнения от силы желания. Исходя из этих трёх случаев, получается, что меньше всего он хотел умереть. Он даже успел снова захотеть жить, очень-очень сильно! Но какому-то невидимому закону было на это плевать. Безличный закон, который не щадит никого и действует, невзирая на личности…
Это как безличные законы, действующие в тёмной и светлой магии. Считается, что магию можно творить двумя способами: с помощью чистой магической энергии и с помощью предметов, на которые она наносится — артефактов, например.
Также можно чертить заклинания кинжалом. В этом случае магическую силу имеют слова, которые ты пишешь, а сам кинжал никакой силы не имеет — он всего лишь острый предмет, который используется для начертания магической последовательности слов…
Но о том, что можно творить магию просто силой мысли, Мак никогда не слышал.
Интересно, что тут имеет решающее значение: последовательность слов и фраз, произнесенных мысленно, или что-то другое?
Ход рассуждений остановился, уперевшись в последнюю мысль, как в тупик: «что-то другое, но что?»
Он попробовал приподняться и сесть. Получилось очень даже неплохо и безболезненно.
Почти идеально вышел резкий подъём с кровати и несколько быстрых шагов по комнате. На третьем шаге голова неожиданно стала тяжелой, а в глазах заплясали темные круги. Пришлось схватиться за первое, что попалось под руку, чтобы не упасть — это оказалась дверь.
Похоже, Мак снес какую-то тумбочку со стоявшим на ней чем-то, которое, судя по звуку, тут же разбилось. Потом он наступил босой ногой на осколки и окончательно рухнул на пол.
Привлеченный шумом, в комнату вбежал хозяин — Мак почувствовал, как кто-то поднял его и уложил обратно в кровать. Темнота перед глазами рассеялась и он увидел лицо пожилого мужчины, который, склонившись над ним, бормотал в полнейшем удивлении что-то вроде: «после таких тяжелых ран надо еще месяц лежать, а то и больше».
Потом он выбежал из комнаты с криками:
— Корнелия! Беги скорей сюда! Твой подопечный попытался встать.