Боль хлынула в душу и заполнила пустоту, отчего на глазах сразу выступили слезы.
И можно было бы предаться оплакиванию своего вновь обретенного одиночества… если б не мысль, что за мгновение до взрыва, или что это было, его руки держали светящуюся травинку, которую кинул ему Люциан. Где она?
Мак судорожно шарил по одеялу и простыням, но ничего похожего не находил. Он перевернул и перетряс всё, но ни в кровати, ни рядом с кроватью, ни даже под кроватью ничего не было.
В смятении он стёр со лба холодный пот, и тут заметил, что в плетениях браслета, который сейчас свободно болтался на руке медальоном вниз, что-то застряло.
Потянув за цепочку с медальоном, он с облегчением вытащил из неё тонкий переливающийся стебель, который, хоть и был серебряным, в руках оказался мягким и гнулся из стороны в сторону, как обычная трава, но не ломался.
Что это такое? Что он должен с ним сделать?
Люциан говорил, что какой-то ключ ему уже известен. Может это какое-то дополнение к нему? Что-то, что поможет справиться с Тенебрисом. Или то, что поможет вызволить Люциана.
Задумавшись, куда спрятать эту невероятно ценную вещь, он не нашёл ничего лучше, чем вплести стебель обратно в золотую цепочку на браслете. Если он сам не мог найти её тут, заметил по чистой случайности, то никто не найдёт. И в то же время, этот ключ всегда будет у него под рукой, в прямом и переносном смысле, легко будет им воспользоваться. Понять бы как…
На всякий случай закрепив вплетенный стебель магией, Мак шагнул из комнаты и сразу столкнулся с Ренаром.
— Куда это ты бежишь, Макар? Выглядишь сносно… для мага, забывшего заклинания!
Ренар расхохотался, на что Мак сначала удивленно поднял брови, а потом вспомнил, как сам говорил ему, что повторяет заклинания.
Значит, Ренар и Корнелия подумали, что произошедший взрыв, или что там это было, — результат неправильно произнесенного заклинания, которое он «забыл». Что ж, пусть так думают, по крайней мере, не надо им ничего объяснять.
— Там к тебе какие-то эльфы приехали! — сообщил Ренар. — Со своими… гм… товарищами.
— Эльфы? А точно ко мне?
— Шутишь? Как будто, кроме тебя, тут есть к кому приезжать! — Ренар опять засмеялся. — Описали тебя и твою одежду, имя твое назвали… то самое, которое не выговоришь. Тоже маги, судя по всему. И как только нашли наше захолустье? Хотя у вас, магов, все возможно. Ну иди, чего стоишь?..
Он удивленно уставился на Мака, который не спешил выходить, осторожно разглядывая из-за приоткрытой двери конный отряд, стоявший за воротами.
Наконец, он увидел, как Корнелия открыла калитку и пропустила во двор человека в черной дорожной одежде, очевидно, главного в отряде. Лицо человека мешали рассмотреть заросли декоративного кустарника вдоль ограды. И Мак уже занервничал, как вдруг в проеме калитки показалась худенькая фигурка эльфа-подростка с белыми волосами, заплетенными в косу.
— Да, это ко мне, — потрясенно проговорил он и толкнул дверь.
Но, сделав несколько шагов по двору, остановился в нерешительности. Происходящее напоминало сон, а в висках ударами пульса стучали вопросы: как они его нашли? зачем приехали? ох, чёрт… почему именно сейчас?..
Ариана остановилась чуть поодаль, а Джас без лишних разговоров пересёк двор и тут же повесил Маку на плечо старую холщовую сумку, а в руки дал какую-то палку, замотанную в мешковину. Только после этого он стиснул своего друга в объятиях настолько сильных, что Маку показалось — еще немного и хрустнут кости.
— Ох, да тут и обнимать нечего! — разочарованно пробасил Джас, отстраняясь и разглядывая осунувшееся лицо напротив и свободно болтающуюся серую рубаху, — Выглядишь паршиво, надо признать.
Мак только кивнул в ответ. Он был несказанно рад видеть Джаса, хотя улыбка сейчас вышла несколько натянутой и вымученной.
— Как вы нашли меня?
— Как мы тебя нашли?! — видя, что Ариана молчит, Джас взял инициативу в свои руки и громко затараторил: — Да сейчас в Антароне все только и пересказывают разные байки о том, как злодей Максимиан Фейн умер страшной смертью, будучи сброшен с обрыва Найтимер каким-то отребьем… А ещё до того, как эти байки разлетелись по столице, император назначил любому гражданину Империи, который найдет тебя и приведет к нему живым, просто баснословное вознаграждение!
Джас хотел продолжить и поведать еще о том, что в два раза большее вознаграждение за его поимку назначила принцесса Элиара, но прикусил язык и в задумчивости почесал затылок. На всякий случай он посмотрел, далеко ли отошла Корнелия и не слишком ли близко подошел Ренар, который уже отлепился от двери дома и не спеша приближался к ним.
— Значит, вы хотите получить вознаграждение за поимку злодея? — Мак засмеялся, но смех вышел каким-то натужным, как и его уже исчезнувшая куда-то улыбка.
— Вот это мне нравится, люблю, когда ты шутишь! — заорал Джас, словно не замечая натянутость его смеха.
Он так хлопнул друга по плечу, что тот аж присел, едва не выронив из руки завернутый в мешковину и похожий на палку предмет. Серая ткань сдвинулась, обнажив круглый набалдашник в обрамлении драконьей лапы… и Мак узнал «посох Люциана» — предмет для маскарада на Хайденвин, купленный им когда-то в антикварной лавке.
— О, ты и его привез! — он провёл пальцем по жемчужой поверхности набалдашника, думая о том, что в реальности Люциан всегда являлся ему без посоха. Да и не нужен никакой посох, чтобы творить такую сильную магию. — Передам «владельцу» при случае.
— Владельцу?.. — Джас и Ариана переглянулись, будто обменявшись мыслями, которые были известны только им двоим. — Хм… Да, привёз вот. Подобрал на поле у Сент-Анс, после того, как этот мерзавец Гефер скрутил тебя и уволок к императору! Ну, рассказывай! Что с тобой произошло?
Мак вдохнул воздух и открыл рот, чтобы… ничего не сказать.
Потому что рядом появились Корнелия и Ренар, незаметно подошедшие, пока они втроем стояли и разговаривали.
Пожилая женщина представила своего мужа и пригласила всех собравшихся отобедать вместе с ними, после паузы добавив, что у них на всех хватит еды.
Поймав взгляд шокированного Ренара, очевидно, подсчитывающего магов в черной с серебром одежде, привязывающих лошадей у ворот, она поняла, что еды не хватит.
Тут и вмешался Джас, заявивший, что отобедать они не прочь, и к тому же, у них много своих припасов, которые неплохо бы подать к столу. Он отдал необходимые распоряжения и двое магов понесли припасы в дом.
Подошедший Ренар посоветовал командиру черных магов привязать лошадей в небольшом подлеске за его домом — там, по крайней мере есть трава и какие-то зеленые ветки, которые послужат кормом для животных, ведь сена и конюшен у него нет. В конце концов, Джас с Ренаром ушли в сторону подлеска, обсуждая возможность переночевать в селении Ланслет, где полно брошенных домов, в которых точно хватит места всему отряду магов… А Райд с Кристолом и другими магами, привязав лошадей в подлеске, вышли за ворота и побрели по дороге вдоль поселка, собираясь присмотреть пустующие дома для ночевки. Корнелия же ушла в дом готовить обед.
Неожиданно Мак обнаружил, что они с Арианой стоят во дворе одни.
— Нам надо поговорить, — произнесла девушка серьёзным тоном.
Мак кивнул и предложил пройти в стоявшее рядом с домом сооружение, по виду напоминающее то ли беседку со стенами, то ли летнюю кухню.
Он давно понял, что поговорить надо.
Уже много дней после последнего разговора по ментальной связи с Арианой, Мак не подключался к ней по многим причинам. Он то не спал вообще, то слишком быстро просыпался, то был в невменяемом состоянии, когда шел по пустыне, а ночью просто сидел у какого-нибудь холодного камня… То был без сознания и после этого резко выходил в реальность. То снова был без сознания, а потом снова резко выходил в реальность… Много чего произошло за эти дни. Может, он просто забыл, что у него есть возможность связаться с Арианой и поговорить, сообщить, где он?.. Может, так.