— Ты их сжег.
— Стрижи взрываются от прикосновения чего-нибудь, связанного с землей. Их легко уничтожить, но они разрушительны. Целители почти с ума сходят.
— Этот звук… — я думала, это было из-за прикосновения Лорена. Все случилось в одно время. Но теперь я могла мыслить, монстры ушли… Осталось лишь тепло связи.
— Тени, стрижи… Призыватели выбирают существ, что окружат тебя и задавят.
— Задавят? — я быстро села, чтобы доказать, что не придавлена. Все кружилось.
Всадник схватил меня за руку и помог успокоиться.
— Потому тебе нужно быть собранной и внимательной.
— Если им нужна я… — это мне не нравилось, — ты не рассказал, почему.
Он вскинул брови.
— Я думал, это ты не спрашивала.
Замечание было спокойным, но по горлу поднялся странный жар.
— У меня есть глаза, — парировала я. — И я вижу, что тьма шла к нам. Засуха, Троты, мертвые жители деревень, испуганные выжившие, а теперь… — я указала на небо, словно тени и стрижи могли вот-вот вернуться. — Что Ларк не рассказала мне?
— Миледи, ты ведь хотела уйти? Уходи, пока твои волосы укрывают тебя в сером рассвете. Тебя будет хуже видно… глазу.
Он играл со мной. Я попыталась встать, не сдаваясь:
— Что она мне не рассказала?
Лорен не ответил, но протянул руку, я ее не приняла. Я выпрямилась, проверяя равновесие. Я уже не раскачивалась, осталось лишь тепло в области метки. Она покалывала. Так происходило и с жаром в горле, покалывали и воспоминания о том, что я ожидала, нет, хотела поцелуй… Глупо. Я уперла руки в бока с яростью.
— Я должна знать, какой опасности ожидать.
Всадник окинул меня взглядом — мою стойку и взгляд — и тихо сказал:
— За что ты так сильно цепляешься? Это не страх.
— Едва ли, — фыркнула я.
Его рот чуть изогнулся. От этого взгляда можно было покраснеть, но я заставила себя сдержаться. Он сказал:
— Не нужно доказывать мне свою смелость, миледи. Я знаю о ней. Удачи, — он развернулся и пошел к коню.
Ничья. Мы поменялись местами. Всадник знал, что мне некуда идти, знал и о любопытстве. И я догадывалась, что он не собирается меня отпускать. Но кто сдастся первым? Я чуть сдвинулась, но развернулась и вернулась. Я не могла притворяться застенчивой.
— Если я позову тебя с собой, ты ответишь на все мои вопросы.
Намек на победу заставил Всадника вздрогнуть, но он лишь бросил через плечо:
— Светает, миледи. Лучше найти укрытие, а там и поговорить, — он взобрался на коня. Я отвела взгляд от болота. На западе небо бледнело, было уже не пепельным, а жемчужным. Неподалеку было несколько деревьев. Можно ли их считать укрытием? Я посмотрела на Всадника.
Он опустил руку. Я замешкалась.
— Езжай, — сказала я. — Я кататься не умею.
— Это, — отозвался он, — и не нужно, — Лорен впервые по-настоящему улыбнулся мне. — Твоя кузина быстро научилась, — он быстрым движением втянул меня на коня и усадил перед собой на седло. Я сглотнула, его руки оказались вокруг меня и взяли поводья. Его обнаженная грудь была теплой за моей спиной. — Я тебя не уроню, — сказал он.
* * *
Я ошиблась. Укрытия были повсюду. Лорен выбирал осторожно, пройдя несколько рощ.
— Почему дуб? — спросила я, когда мы остановились.
— Лучшая защита от Призывателей, — сказал он, спешившись. — Остановимся и высушим вещи, — он обхватил руками мою талию и спустил на землю, а потом неловко отстранился, и я только тогда поняла, что цеплялась за него.
Я опустила руки, он повернулся к коню.
— Итак, я слушаю вопросы, миледи.
— Тогда я начну. Кто такие Призыватели?
— Враги, — сказал он, отцепляя от седла мокрые вещи.
— Почему?
Он улыбнулся.
— Неизбежность.
— С каких пор враг — это неизбежность?
— Видишь ли, — Лорен передал мне мою сумку и принялся развешивать вещи на ветвях. — Есть те, кто защищают Равновесие Природы, и те, кому хочется его уничтожить. И враги есть постоянно.
Я рассмеялась.
— Кто может быть врагом Природы?
Взгляд Всадника был лишен веселья.
— Хранители Равновесия и Призыватели Хаоса — противоположные силы, — сказал он. — Ты не знала?
Я покачала головой.
— Все на земле — результат Равновесия изначальных стихий Жизни, Смерти, Тьмы и Света. Долг Хранителей — защищать Равновесие, а Призыватели постоянно пытаются это нарушить, — Лорен перестал развешивать вещи и подошел ко мне. — Вечная борьба. Хранители не пускают Призывателей. А те ищут шанса впустить Хаос…
— Всадники, — перебила я. — Всадники на стороне Равновесия?