— Сука! — прошипел я, наконец-то зажав извивающийся волосатый комок между плечом и челюстью.
Раздавить, как хотелось, я её не сумел, но она хотя бы отцепилась. Силы были катастрофически неравны. Все мои «атаки» — судорожные подергивания туловища и хриплые выкрики — совершенно не напугали этих истинных хозяев подвала.
Крысы, освоившись, стали вести себя еще наглее. Они метались по мне, кусая за любую доступную им плоть, даже через ткань. Я отчаянно мотал головой, тряс плечами и катался по бетонному полу, пытаясь хоть как-то их отогнать. Но тщетно — казалось, этот кошмар будет длиться вечно, и его финалом станет то, что от меня останется лишь обглоданный до костей скелет.
И тут случилось нечто — из мрака подвала, бесшумным и расплывчатым пятном, отделилась большая черная тень. Кот. Огромный, с чёрной шерстью, выгоревшей на солнце до «шоколадного оттенка». Он тряхнул разодранными в драках ушами, а его глаза сверкнули в полумраке холодным изумрудным огнем.
Крысы замерли в одно мгновение, как по команде. Их писк и возня сменились настороженной, панической тишиной. Кот же не спешил. Он казался самим воплощением смерти, которая знает, что ее добыча никуда не денется. А затем «чёрная молния» сорвалась с места.
Одно стремительное движение, отточенная годами «тренировок» — и в пасти кота уже бешено запищала и затрепыхалась та самая наглая и упитанная крыса. Её позвоночник хрустнул коротко и сухо. Кот отшвырнул тушку в сторону и тут же сделал новый бросок. Вторая крыса тоже не успела увернуться — её участь была решена столь же молниеносно и эффективно.
Оставшиеся крысы мгновенно разбежались. Их панический писк еще секунду доносился из темноты, а потом смолк. В подвале воцарилась тишина, теперь нарушаемая лишь спокойным мерным урчанием матерого крысолова. Мой нежданный спаситель уселся возле меня и принялся методично умываться.
Он был абсолютно спокоен, невозмутим и, похоже, особо не голоден — еще трепыхающуюся крысу он жрать не стал. Он просто исполнил свою обычную работу — навел порядок на своей территории. Я лежал, чувствуя, как по шее и уху струйками стекает теплая кровь. Но это была сущая ерунда. Судьба, только что грозившаяся расправиться со мной самым жалким и унизительным образом, вдруг каким-то непостижимым образом вновь повернулась ко мне лицом.
А я смотрел на огромного черного кота, этого настоящего хозяина руин и подвалов, и впервые за этот бесконечный день на моих губах появилось что-то, отдаленно напоминающее улыбку.
— Спасибо тебе, дружище, — прохрипел я тихо, боясь спугнуть нежданного союзника. — Выручил. Ведь заживо бы сожрали, падлы такие.
Кот прекратил умываться и уставился на меня своими бездонными зелёными глазами, будто оценивая. Казалось, он понимал смысл обращённой к нему речи, но был слишком горд, чтобы это показать. Он лениво потянулся и, выпустив когти из подушечек, а затем, не спеша, подошёл ко мне поближе.
— Давай познакомимся, что ль… — пробормотал я, пытаясь хоть как-то скрасить своё вынужденное бездействие общением с этим благородным животным. — Ты, наверное, Васька? Или Мурзик? Нет? Может, ты Пушок? Тоже нет? Барсик?
Кот даже ухом не повёл, совершенно игнорируя предложенные имена. Он обнюхал мою окровавленную шею, и от этого прикосновения к коже холодного мокрого носа я невольно вздрогнул. Кот явно был не домашний — это был дикий уличный охотник, настоящий боец, ничуть не зависящий от человеческих подачек.
— Ладно, старичок, давай выберем тебе имя посерьёзнее, — сказал я, глядя в его светящиеся глаза. — Ты появился из ниоткуда, как тень. Может, Тень? Нет? Или Мрак? Ты же чёрный…
Кот «презрительно» фыркнул, шевеля усами. И вдруг я поймал его взгляд — пронзительный и умный. А еще в нём читалась какая-то древняя, почти дьявольская хитрость.
— Тогда, может… Бес? — неожиданно для себя выдохнул я.
И о чудо! На это слово кот отреагировал мгновенно. Он опять ткнулся мокрым носом мне в щёку, а затем с громким и довольным мурлыканьем принялся тереться о моё лицо.
— Решено, — прошептал я, чувствуя, как его густая шерсть щекочет мою кожу. — Будешь Бесом. Мой личный бес-охранник. Договорились?
Бес в ответ лишь громче заурчал и устроился рядом, свернувшись тёплым, живым клубком у самой моей головы. Его спокойная уверенность была заразительна. С таким стражем день уже не казался таким бесконечным и беспросветным. Теперь я уже не был беспомощной жертвой, ждущей милости от судьбы. Я был человеком, которого охраняет Бес. И это меняло всё.