Я шагнул в воду. Холодная жижа хлюпнула под сапогами, перехлестнула через низкие голенища, мгновенно намочив носки и портянки. Вода была ледяной. Но мои «теневые ноги» легко выдержали это испытание. Я старался ступать по камням на дне, чтобы не оставлять отпечатков в редких местах, где скопился ил.
— Сколько будем идти по ручью? — спросил Агу, летя вдоль берега. Его изумрудный свет отражался в тёмной поверхности воды.
— Как можно дальше… — Я смотрел под ноги. — Это лучший способ. Собака придёт, уткнётся носом в воду и не поймёт, куда мы делись. Врагам придётся выбирать: идти вверх или вниз по ручью. Это тоже потеря времени. А нам главное — успеть до рассвета.
Мы вышли из ручья примерно через километр пути. Берег здесь был каменистым, поросшим жесткой травой. И не просто выбрался — я зацепился за толстую ветку упавшего дерева, подтянулся, залез на его ствол. Затем дал воде стечь с сапог, пробежал по стволу, снова прыгнул, стараясь повиснуть на нижних ветвях ближайшей сосны. А вот уже с неё я спрыгнул на небольшой валун.
— Вот теперь пускай попробуют отыскать мой след, — сказал я.
— Ты всё отлично продумал, — заметил Агу. — Откуда ты это знаешь? Раньше ты был воином? Охотником?
Я помолчал. В памяти всплыла «картинка» из моей прошлой жизни: полигон, инструктор, крик, грязь. — Раньше мне частенько приходилось выживать в подобных условиях. Я тебе попозже как-нибудь расскажу, — пообещал я, продолжив движение к убежищу.
Агу не стал настаивать.
— Хорошо, иди. Я буду прикрывать тебя сверху. Если увижу опасность — предупрежу.
Вот такой у меня теперь дрон-разведчик. Я ускорил шаг. Небо на востоке, пусть и медленно, но уже начинало светлеть — из тёмно-синего превращалось в грязно-серое. Звёзды бледнели, одна за другой исчезая в наступающем дне. Рассвет приближался неумолимо, как приговор.
И вот, наконец, я выскочил на приметное заброшенное поле, за которым начинался лесок с моим убежищем — склепом Агу. Я побежал из всех сил, не обращая внимания на впивающиеся в плечи ремни нагруженных ранцев. Поле закончилось внезапно. Начался лес — редкие деревья, кустарник, подлесок.
Здесь было темнее, тени гуще, но от восхода солнца они меня не спасут. Да и про следы не стоило забывать.
— Обойдём по камням. — Я указал на осыпь вдоль склона. Там, где лес переходил в холм, виднелись серые пятна камней. — Там следов точно не будет.
Мы сместились в сторону, на каменный склон. Идти было сложнее — камни скользили, ноги подворачивались. Ранцы тянули к земле, ремни врезались в плечи. Бес теперь бежал рядом, иногда забегая вперёд, проверяя путь. Небо на востоке посветлело ещё больше. Из серого превратилось в бледно-голубое. Первый луч мог появиться в любую минуту. Птицы ещё не пели, лес молчал, но все чувствовали приближение рассвета.
— Сергей! — Агу завис передо мной. — Твои руки бледнеют!
Я посмотрел на ладони. Они были почти прозрачными. Сквозь пальцы просвечивали ветки деревьев. Автомат в руках стал тяжелее, словно свинцовый. Мне казалось, что я держу не оружие, а кусок бетона.
— Восход… близко… — прохрипел я с одышкой. — Нужно спешить… Твой склеп близко?
— Совсем чуть-чуть, — отозвался Агу. — Но ты можешь не дотянуть.
Ноги действительно стали ватными. Координация нарушилась. Я сделал шаг и чуть не упал, споткнувшись о корень. Наконец открылся овраг, заросший ежевикой и кустарником. Колючие ветви цеплялись за одежду, рвали ткань. Я побежал, ускоряясь из последних сил. Ноги еле слушались, руки были почти невидимыми.
Каждый шаг давался с трудом, будто я шёл по дну моря, сквозь толщу воды. Воздух стал вязким, словно специально сопротивлялся моему движению. Солнце ещё не взошло, но его влияние уже чувствовалось. Я ворвался внутрь грота, дополз на карачках до каменного ящика, возле которого сбросил с плеч ранцы и затолкал их внутрь.
Следом протиснулся сам и без сил упал на пыльный каменный пол. Внутри было темно, прохладно и пахло древней пылью. Кот тоже залез в ящик следом за мной, улёгся рядом и свернулся клубком. Его тепло было единственным источником жизни в этом каменном ящике. Он мурлыкнул тихо и успокаивающе.
— Успели… — с облегчением выдохнул я.
Мои руки уже полностью растворились, остались только контуры. И я уже не мог ими двигать, как, впрочем, и ногами.
Призрак медленно, словно постепенно проступающая полароидная фотография, проявился в склепе:
Отдыхай, Сергей. Не волнуйся — я буду рядом и посторожу твой сон. Я разбужу тебя на закате.
— Думаю, что сам проснусь, — ответил я духу. — Дни сейчас длинные, не чета ночам.