— Эфир перегружен, слишком много помех, — прошипел эсэсовец, чувствуя, как вибрация прибора вызывает онемение в пальцах. — Я не могу локализовать точку. Сигнал идёт отовсюду. Словно сам лес излучает энергию.
Он остановился. Солдаты инстинктивно рассредоточились, образуя защитное кольцо вокруг офицеров. Автоматы были сняты с предохранителей, пальцы лежали на спусковых крючках. В лесу было тихо. Слишком тихо. Ни птиц, ни насекомых. Только их собственное дыхание, ставшее частым и поверхностным. Некоторые солдаты тихо шептали молитвы, крестились, несмотря на то, что многие были протестантами. Суеверия всегда просыпались в людях перед лицом непонятного.
— Нужно локализовать сигнал… — произнёс Кранц, больше самому себе, чем окружающим. Он чувствовал, что цель где-то рядом, но скрыта пеленой какой-то древней магии.
Он медленно положил прибор на землю и достал из внутреннего кармана плаща небольшой кинжал с костяной рукоятью, вложенный в ножны. Полированное лезвие блеснуло холодным синим отблеском, когда эсэсовец его обнажил. Не колеблясь ни секунды, Виктор провёл им по ладони левой руки.
Кожа поддалась легко. Кровь, тёмная и густая, выступила мгновенно, стекая с ладони прямо на гудевшую катушку прибора. Солдаты, напряглись, такого они еще не видели.
— Герр штурмбаннфюрер? — начал было Хоффман, делая шаг вперед. — Это необходимо?
— Молчать! — рявкнул Кранц. — Вы хотите поймать дьявола, убивающего ваших солдат? Это цена, Фридрих. Кровь за кровь. Жизнь за жизнь. Так работают законы, которые куда старше нас.
Кранц поднёс окровавленную ладонь к прибору, и основательно оросил костяные пластины с рунами. Кровь впитывалась мгновенно — руны на костях засветились ярче. Сам прибор неожиданно вспыхнул фиолетовым светом. Гудение переросло в высокочастотный «визг», от которого заложило уши.
Эта «волна» прошла сквозь землю, сквозь корни, сквозь стволы деревьев. А затем прибор потух, а из катушки повалил дым. В первые секунды ничего не происходило. Только воздух словно застыл. Пыль повисла в лучах света, не оседая. Даже ветер стих. Солдаты замерли, ожидая чего-то… Тишина стала абсолютной, звенящей.
А затем лес «вздохнул». Это был не ветер. Это был звук выдыхаемого воздуха, огромный и глубокий, исходящий отовсюду сразу. Мох на деревьях вспыхнул тусклым зелёным светом, освещая поляну мертвенным сиянием. Тени оторвались от стволов и поползли по земле, удлиняясь, сгущаясь, приобретая плотность. Они стали чёрными, как чернила, и двигались независимо от источников света. Они тянулись к сапогам солдат, словно живые щупальца.
— Что за чёрт⁈ — выдохнул солдат слева от Хоффмана.
Он попятился, споткнулся о корень и едва не упал. Его глаза были широко раскрыты, зрачки расширены от страха. Он смотрел на свою тень. Она отделилась от его ног и самостоятельно поползла в сторону дерева по голой земле.
Из-под земли, словно змеи, выстрелили корни. Толстые, покрытые слизью, они обвились вокруг голени солдата, стягивая сапог с силой гидравлического пресса.
— Помогите! — крикнул он, пытаясь вырваться. Его голос звучал тонко, ломаясь от страха. Он безостановочно бил тыльной стороной автомата по корням, но безрезультатно.
Еще один корень обвил его шею: рывок — и хруст позвонков прозвучал громче выстрела. Тело дёрнулось и обмякло, его волоком потащило в кусты, где земля неожиданно разверзлась, как пасть, поглотив бедолагу.
— Отступаем! — резко крикнул Хоффман, но его голос потонул в приближающемся рёве.
Из темноты подлеска вышла стая волков, особей десять-пятнадцать, которые тут же набросились на людей. Глаза их горели нездоровым огнём. Они нападали молча, с профессиональной эффективностью убийц. Следом ломился медведь. Огромный. Он ревел, и от этого рёва дрожала земля, а с деревьев осыпались листья.
Отряд открыл огонь. Автоматы застрочили, вспышки выстрелов освещали хаос, выхватывая из темноты оскаленные пасти, горящие глаза, движущиеся корни. Пули попадали в зверей, вырывали куски меха и плоти, но они продолжали лезть вперёд, игнорируя раны, словно не чувствуя боли, словно они были не плотью, а продолжением самой воли леса.
— Sie sterben nicht! — закричал кто-то в панике, стреляя очередью в медведя.
[Они не умирают! (нем.)]
Зверь даже не замедлился. Он ударил лапой солдата, отбросив того на несколько метров. Тело хрустнуло при ударе о дерево. Строй рассыпался. Солдаты пятились, спотыкались о корни, падали. Ветви деревьев опускались вниз, как кнуты, сбивая с ног, ломая рёбра, выбивая автоматы из рук.