— Ладно, дружище, разберёмся как-нибудь.
— Разберёмся? — Он указал на дымящееся лезвие, которое было продолжением моей руки. — Обычно, чтобы создать такое, нужно пройти через особый ритуал. Нужно накопить силу, открыть каналы, «договориться» с Тьмой. А у тебя… У тебя это произошло случайно! Так не бывает!
— Может, потому что у меня сейчас много силы? — предположил я.
— Возможно… — Призрак задумчиво посмотрел на меня, — после первых десяти поглощённых жизней ты перешёл какой-то невидимый порог, когда Тени начали подчиняться именно твоей воле и желаниям. А может быть повлияло твоё долгое нахождение во Тьме…
— Может быть, может быть, — сказал я и сделал лёгкий взмах кистью.
Дымный клинок рассёк воздух с тихим шипением. Но высокие стебли травы передо мной даже не дрогнули. Но через мгновение их верхушки медленно сползли вниз.
— Неплохо, — отметил я, рубанув клинком торчащий из земли валун.
«Меч Тьмы» прошел сквозь камень, даже не почувствовав сопротивления. А камешек развалился на две неравные половины. Срез был чистый и гладкий, словно камень срезали лазером, либо долго и упорно шлифовали. Похоже, что мой клинок действовал на молекулярном, либо на атомном уровне. Но ломать голову я над этим не стал. Сейчас я чувствовал себя хищником, который снова получил назад свои когти и зубы.
— Это опасно, Сергей, — серьёзно сказал Агу, наблюдая за моими действиями. — Если Тьма так легко реагирует на твои желания… Ей очень легко можно поддаться и не заметить, что ты — уже чудовище. А обратной дороги может уже не быть. Ты должен себя строго контролировать, Сергей!
— Я понял, старичок. Буду осторожен. Вот только как его убрать?
Но стоило мне только оформить желание, как чёрный дым сразу же потёк обратно в ладонь. И через мгновение рука снова стала выглядеть обычной. Человеческой. — Ух, ты! Здорово! Ладно, хватит на сегодня опытов — выдвигаемся к городу.
Мы двинулись по дороге, пролегающей вдоль границы леса. Я не использовал «теневой шаг», чтобы не нарушать договор с Лешим, хоть здесь, вроде бы, и не его территория. Шёл быстро, бесшумно. Вскоре лес остался позади, а мы вышли на каменистую грунтовку, ведущую к городу.
Пройдя несколько метров, мне показалось, что что-то не так. Я остановился, нырнув в придорожные кусты. Можно было бы уйти в Тень, но я не хотел лишний раз перенапрягать меридианы, чтобы они не отказали в самый нужный момент. Ведь даже у магии, как оказалось, имелись свои ограничения.
— Ты чего? — Агу завис над кустом, «всматриваясь» в темноту.
— Что-то не так, — прошептал я. — Только не могу понять… что не так…
— Странно, но я тоже ничего не чувствую… Хотя, какой-то знакомый запах… — произнёс призрак. — А я запахов особо и не чувствую, — признался он. — А тут словно ладаном тянет…
Я втянул носом воздух. И действительно — резкий, терпкий запах ладана смешивался с ночной свежестью. Этот запах не просто висел в воздухе — он давил. Словно невидимая волна накатывала на меня, обжигая изнутри.
— Агу, — прошептал я, чувствуя, как в груди начинает разливаться странное тепло. Нет, не тепло — жар. Будто кровь закипела в жилах. — Что происходит?
— Не знаю, — голос призрака звучал встревоженно. — Но тебе лучше уйти отсюда. Сейчас же!
Я попытался сделать шаг назад, но ноги не слушались. Попытался нырнуть в Тень, но безуспешно. Жар в груди усиливался. Ноги стали ватными. Земля качнулась. Мир поплыл, теряя контуры. Изумрудный свет Агу начал меркнуть, словно удаляясь от меня, хотя призрак находился рядом.
Через связь, которую я уже не осознавал полностью, в голову ворвался образ: «Берегись. Люди. Много». Это Бес поделился тем, что увидел. Но он опоздал со своим предупреждением.
— Это ловушка… — успел прошептать я, падая на колени.
Грудь сдавило. Воздух стал вязким, словно превратился в кисель. Я попытался вдохнуть, но лёгкие не слушались. Тень, которая ещё минуту назад была частью меня, начала сжиматься, отступая и прячась в резерве. А потом тьма накрыла меня. Но не та, что служила мне. Чужая. Пустая. Обычная. И моё сознание угасло в её неведомых глубинах.
Глава 19
Колонна из двух машин — «Опеля» Кранца и «Хорьха» жандармерии въехала на территорию штаба батальона уже ночью. Фары выхватывали из темноты пыльные клубы, которые медленно оседали на раскалённый за день асфальт. Ночь не принесла облегчения от жары; воздух всё ещё стоял плотный, душный, не позволяющий дышать полной грудью.
Первый автомобиль, чёрный «Опель» Кранца, остановился у парадного крыльца особняка, занятого штабом 22-го саперного батальона. Дверь открылась, и на землю ступил майор Хоффман. Он снял фуражку, провёл рукой по вспотевшему лбу, оставляя на коже грязную полосу. Его лицо было серым, осунувшимся, глаза запали глубоко в орбиты. Он выглядел не как офицер, вернувшийся из рейда, а как человек, который только что выползший из могилы.