Каждая секунда растягивалась в вечность, когда ритм нашего дыхания соединился в нерушимом отчаянии. Ксавьер колебался, крепко держа меня и словно оценивая весомость моих слов. Одним быстрым движением он поставил меня на ноги, задержав пальцы многим дольше, чем это требовали обстоятельства. Тепло, разлившееся там, где он прикасался, успокаивающей лаской обжигало кожу, но я не позволила трепещущему волнению одержать верх.
— Почему ты сопротивляешься? - почти озадаченно спросил он. - Ты тоже это чувствуешь.
Жизнь погрязшего в суете города растворялась в звуке глубокого дыхания, и облачка пара струились вдоль губ Ксавьера, окутывая теплом мои горящие щеки. Неотрывный взгляд его скользнул вдоль линии моего подбородка, обводы приоткрытые губы и безошибочно находя глаза. Частые капли мелкого дождя скрывали выражение его лица, и я моргнула несколько раз, прежде чем заметить в его взгляде полыхающий интерес.
— Потому что я совсем тебя не знаю, и ничего из этого, - я вскинула рукой, обводя дышащий ночной жизнью район. - Не было моим собственным выбором. Ты уже лишил меня свободы, надев на палец это кольцо.
Слова, так долго вертящиеся на языке, обрели полную силу, поддавшись захлестнувшим меня эмоциям. Я втянула нежную кожу губ между зубами, злясь на саму себя: можно провоцировать голодного зверя, сколько душе угодно, но его терпение иссякнет по щелчку пальцев, и мне ни за что не защитить горло от железной хватки.
— Для многих в этом мире я кажусь настоящим монстром, что неустанно рыщет в поисках свежей крови. И как бы сильно ты не сопротивлялась, я не позволю, чтобы хоть кто-то навредил тебе. Не отталкивай меня, - его пальцы выводили ровные круги на коже, силясь успокоить так сильно дрожащее сердце, но одних прикосновений никогда не будет достаточно, чтобы стереть границы между жестокостью, что колючим сорняком прорастает в каждом клане, и редким проблеском надежды, который я так бережно оберегала в своем молчаливом сердце.
Я покачала головой, вырываясь из тепла его объятий. Вечерняя прохлада окутала меня, но это было ничто по сравнению с морозным ужасом, растекающимся до самых кончиков пальцев. Настойчивые мысли кружились в голове: возможно, он находил меня интригующей и даже красивой в своей уязвимости, и это вселяло в меня непреодолимое отчаяние. Я сбросила туфли, чувствуя приятное тепло еще не остывшего асфальта и пошла прочь, вслушиваясь в собственное рваное дыхание и так сильно нуждаясь в пространстве - в воздухе - расстоянии от неизведанных, пугающих ощущений. Какая-то часть меня жаждала обернуться, еще раз почувствовать его руку на своей талии и позволить остроте момента коснуться губ, но с тяжелым сожалением я подавила тлеющую искру. Наша реальность не оставляла места человечности.
Шум города захлестывал с головой, искренний детский смех смешивался с гулом разговоров, но внутри я плыла по течению, как корабль, затерявшийся в коварных соленых водах. Разум боролся с подступающей реальностью. Почему я так реагировала на него? Мы знали друг друга всего несколько часов, и все же каждая клеточка моего существа чувствовала необъяснимую привязанность, словно в той, другой жизни, наши души уже танцевали под присмотром далеких звезд. Каждый шаг превращал мысли в хаос. Что, если это была лишь мимолетная искра? Но если бы я только осмелилась исследовать тянущиеся чувства - как быстро суровая реальность погасила эти робкие проблески желания?
Я замерла посреди дороги, позволяя каплям дождя брызгами разбиваться о кожу и утопать в растрепанных волосах. Шепот подступающей ночи утопал в беспорядочном сплетении моих мыслей, забирая с собой запах мокрого асфальта и слабый аромат жасмина из близлежащих садов. Мир вокруг обратился в размытое пятно, сердце с глухим ударом подскочило к горлу, и неведомая сила, протягивающая ко мне руки, заставила обернуться. Ксавьер не шелохнулся. Он все еще стоял там, погруженный в тусклый, зеленый свет мигающей витрины, и его внушительное тело растворившимся пятном выделялось на фоне мерного течения жизни Логан-Серкл. Почему при взгляде на его скованное напряженным вниманием лицо мое сердце учащенно забилось? Как вообще можно желать мужчину, в голове которого невозможно навести порядок? Этот мужчина теперь был моим - и в то же время нет.
— Я хочу домой, - подавив страх прошептала я.