========== Джагхед Джонс ==========
Я сжимал в руках красную куртку Шерил.
— Ты знаешь, что с этим делать, — шёпотом сказал отец.
Я хотел отмочить пару колких шуточек по поводу цвета куртки и прочих особенностей рыжей, но сдержался. Слишком ответственный момент. Слишком всё серьёзно. Всё вокруг замерло. Змеи задержали дыхание.
Шерил направилась к импровизированной сцене. Глаза её горели от возбуждения и гордости. Мои глаза горели также, когда я официально одел эту куртку?
Я думал только о том, как сейчас чертовски горд отец. И это заставляло меня улыбаться. Слишком несдержанно для Короля.
Всё закончилось в один момент. Раздался звук мотоцикла, подъезжающего к нашей стоянке. Змеи удивлённо обернулись. Мы никого не ждём. Все свои здесь.
Она шла, уперев шлем в крутую талию, взмахивая густыми темными волосами. Невероятно красивая. Невероятно властная.
Старшие Змеи, переглядываясь, опускались на одно колено, склоняли головы. Младшие растерянно повторяли за старшими. Остались стоять только я и Шерил, хотя отец настойчиво шикал из-за спины.
Я решительно сделал шаг вперёд. И чуть не упал.
— Мам?
Она подошла совсем близко…
Совсем не постарела. Ни единой морщинки. Ни единого седого волоска.
Поднялась на сцену, провела ладонью по моей щеке.
— Привет, сынок. Преклони колено перед Королевой.
— Разве Король должен?..
Она скользнула рукой под шапку, к моему уху, крепко ухватилась за него.
— А разве ты Король? — жестко стащила меня с пьедестала. — Преклони колено, Джагхед. И заставь это сделать свою цветную ящерицу.
— Эленор, — раздался сзади тихий голос отца. — Полегче…
— Молчать, Форсайт, — отрезала она, не отводя взгляда от меня. — Повинуйся или снимай куртку, сын. Татуировки, насколько я знаю, уже и так нет.
— Вообще-то по закону это решается голосованием…
— Так ты тут ещё и законы без меня переписываешь, да, Форсайт?
Отец молчал. Я покачал головой. Сдаться было бы слишком просто. Я не собирался оставлять Змеев. Поэтому выполнил приказ. Но с идеально ровной спиной. И не склоняя головы. Рядом опустилась Шерил.
Мать довольно улыбнулась, вернулась на сцену. Сделала лёгкий жест рукой. Первым поднялся отец. За ним — остальные.
— Итак, Змеи, — она обвела глазами толпу. — Дела идут неважно, верно? Вы к чертям развалили империю… Сдали копам своего Короля, вынудив моего сына работать на эту сучку Пибоди. Сдали Лоджу «Белый Змей», сдали трейлерный парк… Сдали Упырям моего сына. Сдали этим уродам весь чертов город!
Банда стояла молча. Не сводя с неё глаз. Она была невероятна, этого нельзя было отрицать. Красивее и волшебнее любой женщины, которую я когда-либо видел.
— Именно поэтому я здесь, Змеи. Я здесь, чтобы навести порядок. Я здесь, чтобы надрать зад паршивцу Хираму Лоджу и всем, кто под него прогнулся.
— Дааа! — заревела толпа. — Да здравствует Королева!
***
Мы сидели на берегу реки вдвоём. Отец впервые за долгое время закурил при мне.
— Да я просто Король на день. Буквально…
— Мне жаль, Джаг. Я думал, она не приедет, — отец устало провел рукой по глазам. — Я позвонил ей в ту ночь… Я обязан был — она всё-таки твоя мать. Она попросила позвонить ещё раз, если ты не очнешься…
Отец развел руками. Я понимающе кивнул.
— Что она имела в виду, когда сказала, что ты переписываешь законы?
— Голосование — мое нововведение, парень. Принимать решения коллективно куда более просто, чем лично…
— И куда более правильно!
— И с кем ты посоветовался, когда отправился к Упырям в одиночку? — с грустной улыбкой спросил отец. — Королева для Змеев — почти Богиня. Короля можно свергнуть. Королю можно начистить морду. Короля можно послать подальше. Королеву можно только убить, Джагги. И на её место придёт новая.
— ДжейБи? — скривился я. — Я хотел предложить Бетс быть моей Королевой…
Отец покачал головой.
— Любая из женщин банды сможет претендовать на «трон», только если ДжейБи отречется после смерти матери…
— А может?
— Может. Но вряд ли захочет. Она провела с мамой достаточно времени, чтобы та хорошенько прополоскала ей мозг.
— Почему ты это всё от меня скрывал?
— Как ты помнишь, я вообще пытался держать тебя подальше от Змеев.
— Почти получилось, пап, почти получилось.
Я поднялся, чтобы идти к мотоциклу.
— Джаг… — отец выглядел растерянным, как никогда. — Пожалуйста, не спорь с ней. Не дерзи ей. Не нарывайся. Я знаю, я не самый лучший отец. Я повышаю на тебя голос, бываю груб и жесток, иногда даже применяю силу, но… Поверь, ты не хочешь знать о её методах воспитания.
— Пап, она была моей мамой и раньше, — фыркнул я.
— Да. Но ты не был Принцем Змей.
***
Она готовила такос. В доме пахло детством. И на секунду мне даже показалось, что всё будет, как раньше.
— Добрый вечер, парни. Мойте руки и садитесь ужинать.
В простом льняном платье до колена и собранными в высокий хвост волосами она выглядела почти мило.
— Папа привезёт ДжейБи на выходных — она как раз закроет все свои хвосты в старой школе. Я хочу, чтобы к субботе в доме была идеальная чистота. И четыре спальных места, Форсайт. А то вы как будто нас не ждали…
Я плюхнулся на стул.
— Послушай, мам, весь этот фемдом очень забавен, но мы с отцом долгое время жили вдвоём и…
— На сколько я знаю, вы с отцом долгое время, — она особенно подчеркнула эти два слова, грозно глянула на супруга, — не жили вдвоём, Джагхед. Снимай, пожалуйста, шапку, когда садишься за стол…
— Да я её даже в школе не снимаю, — фыркнул я.
— Сними. Шапку, — процедила она. — Или ты останешься без ужина.
Я тяжело вздохнул и стянул шапку. Заметил, как отец облегченно разжал кулаки.
***
Она сидела в подземном пабе Вероники и потягивала коктейль. В новом логове Змеев она действительно выглядела Королевой. Отец никогда так не смотрелся. Он был «одним из». Она — единственной. Я нагло уселся рядом.
— Почему ты уехала?
Она глянула на меня с любопытством. Будто хотела понять, как далеко я могу зайти в своей наглости. О, поверь, мам, ты не имеешь даже представления.
— Хирам Лодж. У него всегда были планы на этот город, Джагхед. Долгоиграющие… У нас был уговор. Я оставляю Змеев, тем самым ослабляю их, делаю уязвимыми, а он оставляет в покое мою семью. Он этот договор нарушил. Я вернулась.
— Ты… Ты уехала, потому что защищала нас? Но… Почему нельзя было уехать всем вместе?!
— Где бы я ни была, я обязана заботиться о Змеях. И единственный, кому я могла доверить банду — твой отец. Поэтому он остался. Но я понимала: без семьи он загнется раньше, чем успеет сказать «Саутсайдские Змеи». Поэтому остался ты… Всё это время я искала пути прижать Хирама. Как думаешь, благодаря кому он присел?
— Ненадолго.
— Я не учла Гермиону. Волшебная женщина… И Веронику, конечно… Огромный потенциал, которым Хирам дёшево манипулирует.
— Что ты думаешь делать?
Она снова внимательно глянула на меня.
— Это не твоё дело, парень. Я слышала, у тебя на носу конференция по истории… Доклад готов?
— Эм, я работаю над этим, — растерялся я.
— И что же ты делаешь здесь в таком случае?
— Работаю и над этим тоже.
Она засмеялась. Звонко, задорно.
— Послушай, сынок, ты отличный парень и… Должна признать, если бы не ты, я бы застала на месте Саутсайда пепелище… Но я даже слышать не хочу о том, что мой шестнадцатилетний сын играет в детектива. Или в босса крутой банды. Это понятно?
— Игры давно закончились, мам, — я нервно пожал плечами.
— Не упрямься, Джагхед, — она вновь стала холодной и жесткой. — Я всё равно сильнее.