Дункан уже проснулся окончательно и, не заморачиваясь лишними водными процедурами, достал какой-то синий брикет в качестве завтрака на двоих. С хрустом разломил пополам и протянул девушке её часть. По вкусу еда чем-то напоминала фруктовый салат и, как ни странно, утоляла не только голод, но и жажду. Внешний вид обманчив, тем более в виртуальном пространстве, созданном непонятно кем и непонятно с какой целью.
Где-то года три назад, на Земле появилась странная аномалия. Именно на той самой, реальной Земле-старушке. Учёные выяснили, что аномалия - своего рода порт для подключения к виртуальной реальности, созданной неизвестными авторами, и точно не людьми. Пробовали запустить цифровые зонды, но безуспешно, барьер аномалии не пропускал ничего, кроме оцифрованных людей. Первые добровольцы-разведчики вернулись с информацией, мол, дружественные разумные приглашают заглянуть на огонёк, а, заодно, пройти кое-какие испытания, с целью получения большого бонуса для всего человечества в биологической и цифровой стадиях существования. В общем, шляпа с пером, шпага, стремена, один за всех! Требуются чемпионы.
Объявили конкурс. Выбрали тысячи три с лишним из огромного количества любопытных и безбашенных добровольцев, но барьер пропустил только двадцать шесть. Остальные так и остались подпрыгивать от нетерпения и обиды. За несколько тысяч лет цифровой жизни можно успеть побывать на многих серверах, пожить в разных реальностях, примерить на себя разные личины. Рано или поздно всё начинает повторяться, надоедает немного. А тут что-то новенькое само привалило. Ныряй с головой, изучай, привыкай, пользуйся, живи разнообразно.
Пока связь с земными серверами сохранялась, оставшиеся пытались выяснить, почему пропустило так мало. Обратились к тем, кто прошёл, чтобы попросили у местных приоткрыть вход ещё разок. И кого тут спрашивать, когда вокруг дикие места с разными тварями? До посёлков и городов добрались - и там никого, кроме НПС* не оказалось. Всё, как в лучших классических ролевых фентезюхах. Добывай меч-кладенец, руби головы супостатам, помогай нуждающимся в защите и внимании, приращивай экспу*, расти в уровнях и иди к непонятной цели. К Вратам! Это единственное, что сообщили создатели этой реальности каждому из прошедших барьер. Письмо, вещмешок, рубаха до пят и первое оружие - дубина. Вот и весь стартовый комплект.
- Ну как, Дункан... открылся текст квеста?
- Ага, сейчас прочту, а то вчера только и было, что «... подробности последнего задания на пути к Вратам откроются утром...»
- Читай сразу вслух.
Дункан кивнул, не отрывая глаз от журнала задний.
- Задание: добраться до Врат и получить возможность их увидеть (требуется сотый уровень). Первое подзадание: для получения дальнейших указаний найдите пещеру, ведущую на подземный рудник. Следуйте за путеводной звездой. Подсказка - не пересекайте незримые тропы. - Дункан захлопнул журнал и сунул в мешок. - Отлично, вместо последнего задания нам подсунули цепочку неизвестной длины.
- Это не самое страшное, хуже то, что при перемещении сюда нас предупредили, что в зоне Врат мы не найдём другую пищу, кроме той, что в вещмешке, стало быть, нужно поторопиться.
- Ты видишь хоть одну звезду?
- До вечера их и не будет.
- И куда идти, если вокруг поляны только лес, а в лесу пещеры не встречаются, как правило...
- Меня больше волнуют незримые тропы.
- Предлагаю пока идти наугад, - молодой человек накинул лямку вещмешка на плечо, - по ходу разберёмся и с тропами, и со звёздами... У меня «Удача» неплохо прокачана, с твоей осторожностью у нас все шансы на успех.
Дора повременила, пока Дункан сделает насколько шагов вперёд, затем двинулась за ним, сохраняя дистанцию. Они отошли от места ночёвки почти на сотню шагов, когда идущий впереди напарник, будто получил электрический разряд, откинувший его назад. Девушка едва успела подхватить бесчувственное тело, смягчая падение.