На примере этих двух исторических образов можно наглядно рассмотреть, что способна совершить по-настоящему сильная личность и чего не дано повторить тем, кто лишь купался в лучах ее славы.
Как мы знаем, светлейший князь и генералиссимус Александр Данилович Меншиков по своему происхождению был не знатен. Точные сведения о его семье, дате и месте рождения неизвестны. По одним источникам, он родился 6 ноября 1673 года в окрестностях Москвы, по другим — в 1670 году. По утверждениям одних историков, его отец был придворным конюхом (эта версия наиболее распространена в настоящее время), по словам других — капралом Петровской гвардии. Существует также предположение, что в молодости Меншиков продавал на улицах Москвы пироги. В биографиях, написанных в XIX веке, наиболее распространена версия о том, что он перешел к Петру от Лефорта. Согласно этой версии, красивый и бойкий подросток, обычно предлагавший свой товар с какими-нибудь остроумными прибаутками, обратил на себя внимание этого знатного человека и тот взял его к себе в услужение. Царю, который часто бывал у своего тогдашнего любимца, тоже понравился сообразительный сверстник, и он выпросил его себе.
В грамоте 1707 года говорится, что Меншиков взят к Петру I «с юных лет». Они были почти одногодки, одинакового роста — царь и его денщик. Вначале Александр получил должность камердинера и, находясь неотлучно при своем господине и покровителе, выполнял все его поручения. Он хранил все тайны, которыми делился с ним молодой государь, и с редким терпением покорялся его вспыльчивости. Поэтому он заслужил большое доверие Петра; их взаимоотношения вполне можно назвать дружескими.
Записав Меншикова в роту Потешных, составленную исключительно из дворян, царь сделал первый шаг к его возвышению. В 1697 году любимцу выпала возможность доказать безграничную преданность своему благодетелю: он раскрыл заговор против Петра. В знак благодарности Петр взял новоявленного дворянина с собой в путешествие по Европе. В Пруссии, Англии и Германии они вместе постигали азы европейского образа жизни, а в Голландии учились кораблестроению. Слуга наравне с государем каждый день выходил на работу с топором за поясом. За прилежание и успехи Александр даже получил письменную грамоту от плотника Поола. Именно такой помощник и нужен был царю-реформатору: во всем похожий на него, энергичный, дерзкий, свободный, умевший трудиться и развлекаться.
Судьба фаворита складывалась легко и благополучно. Он выполнял важные поручения Петра, помогал ему наводить внутренний порядок в стране, участвовал вместе с ним в военных походах.
Следует заметить, что Меншиков благодаря своей сообразительности и отчаянной смелости весьма хорошо проявил себя на военном поприще. Здесь его быстрое продвижение по службе и многочисленные награды оправдывались не только покровительством царя, но и собственными достижениями. В битве под Нарвой, к примеру, он выказал большую храбрость и недюжинную военную смекалку. В 1703 году, при взятии Ниеншанца — той самой шведской крепости, о завоевании которой мечтал в свое время Нащокин, — он также проявил храбрость и мужество, за что был награжден орденом св. Андрея Первозванного и назначен первым губернатором Санкт-Петербурга. За содействие в завоевании Дерпта, Нарвы, Иванограда Петр возвысил его до чина генерал-поручика. За победу над девятитысячным отрядом шведов, намеревавшимся овладеть Петербургом, Меншиков был награжден званием генерал-губернатора Нарвского и всех завоеванных земель, а также генерала над русской кавалерией. Победа под Калишем (1706 г.) — целиком и полностью заслуга полководческого таланта Меншикова. Это была первая крупная победа русских над шведами. Слава ожидала его и на Полтавском поле (1709 г.), когда, разбив трехтысячный резервный корпус неприятеля, он возвратился к своему монарху с победой и пленными. «Россия обязана ему своим спасением», — сказал о нем Вольтер.
Как военный деятель Меншиков получил заслуженное мировое признание. В 1702 году император Леопольд I пожаловал ему титул графа Римской империи. В 1705 году, сражаясь в союзе с поляками против шведов, он был отмечен польским орденом Белого Орла, а затем — дипломом на достоинство князя Священной Римской империи. Тогда же польский король Август назначил его шефом Флеминского пехотного полка, который стал именоваться полком князя Александра. В 1707 году он успешно командовал конницей и передовыми войсками, расположенными на союзнической территории, за что был пожалован действительным тайным советником, князем Ижорским. В 1710 году он участвовал в осаде Риги, и Фридрих IV наградил его датским орденом Слона.