В то время, когда Орлов был первым министром, в стране создавались новые возможности для научных открытий и развития искусства и литературы. Он переписывался с Жан-Жаком Руссо, приглашал знаменитого французского писателя приехать в Россию и поселиться в одном из своих имений под Санкт-Петербургом. В свою очередь, тот ответил, что приехал бы только в том случае, если бы не был слаб здоровьем и — если бы граф Орлов был приближен к солнцу.
Екатерина долго благоволила к братьям Орловым. Она вообще умела быть щедрой, когда желала того. С 1762 по 1783 годы Орловы получили от императрицы 45 тысяч душ крестьян и 17 млн рублей деньгами. Полагали, что у каждого из пяти братьев было не менее 100 тыс. годового дохода. Все они занимали видные места в правительстве. Лишь с приближением к императрице Григория Потемкина их счастливая звезда закатилась.
Конец Григория Орлова печален: он умер в припадке бешенства. Молва приписывала этот недуг отравлению ядом, обвиняя в злодеянии нового любимца Екатерины.
Образ Григория Потемкина настолько значителен и судьба его настолько впечатляюща, что он до сих пор волнует умы исследователей, художников и писателей по всему миру. Он, несомненно, является ярчайшим представителем баловней счастья, которые изумляли современников своим могуществом, успехом и богатством, а впоследствии стали героями фантастических легенд.
Но существует и несколько иное мнение об этом фаворите императрицы. В частности, В. Андреев писал о нем: «Потемкина называли любимцем фортуны. Это несправедливо. Потемкин является представителем известных убеждений, олицетворением известного политического образа действий. Его появление при Екатерине — не дело случая, встречи. Он долго был вблизи нее и оставался почти незамеченным. Как человек, он пользовался расположением Екатерины всего только два года — с 1774 по 1776 год. Значение его как государственного человека начинается только с этих пор… Многие из четырнадцати любимцев, являвшихся один за другим при дворе, не имели никакого влияния на ход дел в государстве; со многими из них Екатерина расставалась без сожаления, но, когда на плаще в новороссийской степи умер ветреный и влюблявшийся до конца жизни Потемкин, 62-летняя Екатерина плакала неутешно, так что ей должны были в тот день отворять кровь. Другие связи, чем расположение двух людей друг к другу, соединяли Екатерину и Потемкина: это были связи, соединяющие двух людей с одними убеждениями, с одним образом мыслей, идущих к одной и той же цели. Екатерина называла Потемкина лучшим другом, воспитанником и учеником своим».
Судьба Григория Потемкина очень интересна. Многое в его характере и деятельности указывает на противоречивость его натуры. Поступив в только что учрежденный университет, сын небогатого смоленского дворянина некоторое время с жаром отдавался изучению наук. За успехи и дарования он был даже награжден золотой медалью. Когда Шувалов приказал отобрать 12 лучших воспитанников с тем, чтобы представить их императрице Елизавете, Потемкин был в их числе. Так он собственными глазами увидел двор, пышность и блеск которого распалили в нем честолюбивые помыслы. Он сразу смекнул, что наука в великосветском обществе не пользуется серьезным вниманием, и тотчас охладел к ней. На примере других баловней судьбы, блиставших при дворе, Потемкин увидел, что наиболее ценными качествами здесь являются развитая мускулатура, высокий рост и физическая красота. И понятно, что военная служба становилась удобной ареной для молодых честолюбцев вроде него самого. В 1760 году, когда его за неуспеваемость и леность исключили из университета, Григорий записался в конную гвардию.
Счастье улыбнулось Потемкину в первый раз, когда он был взят ординарцем к любимому дяде Петра III Георгу Голштинскому. Но в памятные июньские события 1762 года он изменил императору и способствовал восшествию на престол Екатерины II. Сам Григорий Орлов представил его императрице, когда та вручала награды отличившимся в те дни.
Конечно, он не мог не понравиться Екатерине — этот красивый и остроумный молодой человек, умевший подражать чужим голосам. При первой встрече Потемкин разговаривал с Екатериной ее же голосом и интонацией, и та смеялась до слез. Но тогда он был для нее одним из многих светских людей, не более чем посредственностью, обладавшей великолепной внешностью и артистичностью. По уровню своего умственного развития он не шел ни в какое сравнение с образованным и начитанным Григорием Орловым.
Но случай помог Потемкину приблизиться к императрице и занять важное место в ее жизни. Он лишился одного глаза и вынужден был на длительное время заточить себя в стенах Тульской губернии, где целые дни проводил за чтением серьезных книг. Впоследствии Суворов, очень тонкий знаток людей, заметил о своем друге: «Он велик телом, велик умом, чердак его не худо меблирован».