Но непостоянство характера этого деятеля вскоре опять проявило себя. Три дня спустя Троцкий изложил свое понимание резолюции пленума в открытом письме, опубликованном в «Правде». Он критиковал «консервативно настроенных товарищей, склонных переоценивать роль аппарата и недооценивать самодеятельность партии». На заседании Московской парторганизации 11 декабря в его поддержку выступило несколько человек, включая Преображенского и Радека. Триумвират все еще колебался. Зиновьев и Каменев, хотя и выразили свое осуждение оппозиции, обращались с Троцким с осторожной вежливостью.
Однако несколько дней спустя Сталин и его компаньоны пошли в решительное наступление. Открытое письмо Троцкого было воспринято ими как объявление войны. 15 декабря глава триумвирата в своей статье, также опубликованной в «Правде», яростно обрушился на оппозицию, завершив свое выступление резкими выпадами в адрес Троцкого. Вслед за этим в прессе появились статьи других авторов, поддерживавших его точку зрения в данном вопросе. Среди них были Зиновьев (по-видимому, он и придумал термин «троцкизм»), Каменев, Бухарин и другие менее известные партийные деятели. Статьи оппозиционного содержания в «Правде» больше не появлялись. Против оппозиции прошли демонстрации студентов, в ЦК комсомола была проведена чистка с целью приструнить несогласных. Таким образом, оппозиция терпела поражение. Быстрой расправе с ней способствовали: растущая мощь партии, отсутствие у Троцкого позитивной или просто популярно изложенной программы, опасения людей стать жертвами гонений в период растущей безработицы. Центральная Контрольная Комиссия заявила, что «орган Центрального Комитета обязан проводить совершенно определенную линию Центрального Комитета». С этого момента «Правда» стала выражать исключительно официальную точку зрения центральных партийных органов.
Кампания против Троцкого завершилась как раз накануне смерти Ленина. На заседании ИККИ в начале января 1924 года Зиновьев подверг осуждению личные качества Троцкого, его партийную биографию, политические взгляды. Троцкий, измученный болезнью, уже не представлял для триумвирата большой опасности. По совету врачей в середине января он отправился на Кавказ. А несколько дней спустя партконференция подавляющим большинством голосов осудила оппозицию и объявила Троцкого лично виновным в кампании против руководителей партии.
После смерти вождя (21 января 1924 года) перед Сталиным открылись огромные перспективы. Он уже подготовил почву для своего дальнейшего возвышения, расправившись с основным политическим противником. Оставалось очернить и уничтожить своих нынешних компаньонов. Тщеславный и амбициозный Зиновьев, который председательствовал на XII съезде, видимо, решил, что это дает ему право перехватить пальму первенства, и уже облачался в мантию наследника. Сталин понимал, что для открытой борьбы с ним еще не настало время. Он только что устранил Троцкого, и дальнейшее наступление на соратников раскрыло бы его подлинные мотивы.
На траурном заседании II Всесоюзного съезда Советов, которое состоялось накануне похорон Ленина, 26 января, речь Сталина отличалась от речей его коллег пылкой страстностью и боготворящей преданностью великому вождю мирового пролетариата. Были приняты два решения: переименовать Петроград в Ленинград (соратники почившего вождя решили, что по своему значению он превзошел и затмил даже царя-реформатора Петра Великого), а также укрепить ряды ленинской партии массовым приемом «рабочих от станка». Осуществление второй задачи было возложено на Генерального секретаря ЦК Сталина.
Следует ли говорить, что этот пункт решения всесоюзного кворума еще более усиливал позиции Сталина? Привлечение в ряды большевистской партии «рабочих от станка» якобы обеспечивало последним широкие возможности для участия в управлении государством. В действительности влившиеся в нее рядовые члены, у которых не было революционного опыта, были обязаны всячески поддерживать руководителей в выполнении этой грандиозной задачи. «Ленинский призыв» сопровождался чисткой рядов партии от неугодных. Поскольку и чистка и призыв находились под контролем Секретариата, нетрудно понять, что одним из основных критериев была безграничная приверженность взглядам обновленной партии. Все это усиливало власть партийной машины и генерального секретаря. Замена элитарной партии Ленина массовой партией Сталина сопровождалась еще одним довольно любопытным нововведением. По уставу партии ее члены были обязаны после принятия какого-либо политического решения единодушно поддерживать его. Верность партии означала неукоснительное соблюдение партийной дисциплины.