После свадьбы с Лениным Крупская стала для него надёжным тылом, верной помощницей и другом. Когда её выслали в Уфу, а Ленина в Енисейскую губернию, она добилась, чтобы её перевели туда же. Там в селе Шушенском неверующие марксисты не собирались расписываться, но местный полицмейстер заявил, что не потерпит разврата, и поставил условие — или идёте венчаться, или расселю по разным населённым пунктам. Ленин и Крупская прагматично решили, что ничего не случится, если они сходят в церковь.
В это время юная француженка Инесса д’Эрбанвилль начала блистать в Париже. Она прекрасно танцевала и пела, знала несколько языков и сводила с ума поклонников. «Пышная прическа, грациозная фигура, маленькие уши, чистый лоб, резко очерченный рот, зеленоватые глаза», — писал о ней один из поклонников в Париже.
Свидетели утверждали, что роман Ленина и Крупской в первые месяцы был невероятно горячим. Они могли сутками не выходить из избы, жили в мире и любви. Теща Ильича, приехавшая к ссыльным, готовила будущему вождю мирового пролетариата котлетки из зайчатины… Наверняка их союз был бы крепче, если бы у них появись дети. Но тяжёлое «женское» заболевание, ставшее следствием её пребывания в тюрьме, не давало Крупской шанса стать матерью.
Во всём остальном она была для Ленина незаменима. Она была кухаркой и верной помощницей в политических делах. Ленин сотнями писал письма и статьи для газеты «Искра», а Крупская всё это старательно переписывала. В зрелом возрасте она стала выглядеть совсем непрезентабельно, поэтому Ленин увлёкся коммунисткой Инессой Арманд, с которой был знаком ещё с 1909 года.
До Крупской доходили слухи об увлечение супруга. Её истерики Ленину переходили в безудержный плач. Крупская переживала, но, как умная женщина, не устраивала скандалов, а подружилась с Инессой. Чтобы не потерять жену, вождь порвал отношения с Инессой Арманд и не взял её в свою последнюю эмиграцию в Цюрих.
Прощальное письмо Инессы Ленину показывает всю бурю страстей после разрыва:
«Расстались, расстались мы, дорогой, с тобой! И это так больно. Я тогда совсем не была влюблена в тебя, но и тогда я тебя очень любила. Я бы и сейчас обошлась без поцелуев, только бы видеть тебя! Иногда говорить с тобой было бы радостью — и это никому бы не могло причинить боли. Зачем было меня этого лишать? Ты спрашиваешь, сержусь ли я за то, что ты «провел» расставание. Нет, я думаю, что ты это сделал не ради себя…»
В Цюрихе Ленин метался между революцией, виной перед Крупской и страстью к Арманд. Он писал и звонил ей каждый день, но обиженная Инесса не отвечала. Арманд ждет лишь одного, когда Ленин вернет её, и 9 апреля 1917 года в поезде, отходящем из Цюриха, в отдельном купе снова едут трое: Ленин, Крупская и Инесса. Крупская согласилась на это, но чего стоила ей новая жертва — видеть рядом с мужем другую, желанную, красивую и способную родить ему ребенка. Какой силы должна быть такая любовь?
Это был удобный для всех троих не столько «любовный треугольник», сколько дружба. При поддержке Ленина и Крупской Арманд сделала карьеру в партии большевиков. Но после революции Ленин и Арманд встречались реже, а его верная супруга Надежда Константиновна была рядом до самой его смерти.
Но трогательная забота вождя о любовнице Инессе продолжалась. Арманд получала высокие партийные посты и усиленные пайки по приказу вождя. С ответственными руководящими должностями она не справлялась, поэтому занималась журналистикой, а позже ей дали руководить женским отделом при ЦК РКП(б). В 1920 году по пути на Кавказ она заболеет холерой и не захотела сопротивляться смерти. Её последняя запись в дневнике:
«Теперь я ко всем равнодушна. Горячее чувство осталось только к детям и к В.И. Во всех других отношениях сердце как будто бы вымерло. Как будто бы, отдав все свои силы, всю свою страсть В.И., в нем истощились все источники любви, сочувствия к людям, которыми оно раньше было так богато… Я живой труп. Зачем жить?»
Инессу Арманд похоронили у Кремлевской стены, а Крупская написала по просьбе Ленина некролог в газету «Правда» с коротким названием «Инесса».
12 октября 1920 года в день похорон Инессы Арманд в Москве звучала траурная музыка и многие рыдали от горя. В первом ряду траурной процессии, едва скрывая слезы, шел вождь мирового пролетариата Владимир Ильич Ленин. Из жизни ушла любовь всей его жизни. Рядом в толпе соратников шла его законная жена Надежда Константиновна Крупская, которая после кончины Ленина предлагала похоронить мужа рядом с Арманд. Но соратники вождя отвергли это скандальное предложение…