После слов старика стрелять в нас не стали. Заставили слезть с дерева, окружили почетным конвоем и препроводили во дворец.
Меня больше всего поразило тот эффект, который наступил после выступления пожилого эльфа. Знаменитая эльфийская невозмутимость разлетелась в куски, и все присутствующие жители Леса жадно смотрели на мою личность. Кто с сомнением, кто с недоверием, а кто и с надеждой. Последних было больше всего. Зато равнодушных не осталось.
Все во дворец не пошли. В приемном зале собрались сам владыка, Ник, я, старик и десяток эльфов в виде массовки. Прежде чем выяснять подробности, я реквизировал у Мирона флягу с драконовкой и отхлебнул приличный глоток. Нервы, господа, нервы! И только после этого задал вопрос.
Отвечал мне старик.
— Нам нужен МЕЧ! — провозгласил он, сверля меня взглядом.
— Вот! Держите! — я протянул им свой бастард.
— Это не тот меч! — отмахнулся старик. — Нам нужен меч из пророчества! Нам нужен Ключ!
— Так! — я помотал головой. — Какой меч, какое пророчество, какой ключ? Объясните нормально и со всеми подробностями! Все равно при себе у меня другого клинка нет!
Тогда слово взял владыка.
— Много столетий назад, когда народ эльфов только поселился в этом мире, он выбрал именно эту местность своим новым домом, — начал он. — Ты, наверное слышал, что ранее на этой планете жили великой силы маги, которых теперь зовут древними? И что все они покинули этот мир, к тому моменту, когда его заселили предки нынешних жителей?
— Слышал, — кивнул я.
— Так вот, это не совсем так, — продолжил Палерос. — Как минимум один из них жил здесь. В этом самом месте. Я не знаю почему он остался в одиночестве, он никогда не рассказывал об этом. Этот маг принял эльфийский народ с дружелюбием и теплотой. Он помогал нам обустроиться в этом мире, учил новым для нас способам распределения силы, неизвестным для нас заклинаниям. Даже когда появились люди, орки, вампиры и гоблины, он решил остаться с нами. Этот маг был очень стар, но в магическом плане очень силен. Единственное что печалило его, это нежелание наших предков жить с другими расами в мире. Делиться с ними знаниями. Помогать.
Судя по глазам Ника, для него этот рассказ был полной неожиданностью.
— Много раз этот маг пытался воззвать эльфов к разуму, но мы не слушали его. Тогда он решил уйти к людям. И наши предки не позволили ему это сделать.
Голос владыки затих.
— Они убили его? — спросил Ник.
— Да! — признался Палерос. — Они атаковали мага, когда он не ждал нападения. Но, перед смертью, маг успел запечатать в камне всю свою библиотеку, а заодно Душу Леса!
— Что такое, Душа Леса?
— Это сила, дающая жизнь эльфам, — пояснил владыка.
— Я думал, силу вам дают меллорны? — удивился Ник.
— Не совсем так, — покачал головой владыка. — Меллорны дают нам силу, но они не могут существовать без Души Леса. Душа – это та субстанция, которая питает меллорны, которые, в свою очередь питают эльфов. Вы знаете, ваше высочество, что раньше эльфы бродили по всей империи, да и не только по ней! Мы присылали отряды воинов на помощь империи, наши маги помогали бороться с болезнями и неурожаями. Но уже более сотни лет эльфы почти не покидают Лес. Мы не можем надолго удалятся от его границ.
— Это я знаю! — согласился Ник. — Отец говорил, что в случае войны, помощи от эльфов не будет. Так вот почему.
— Да! И по этой же причине мы стараемся не пускать представителей других рас в наш Лес. Потому что они, сами того не подозревая, крадут остатки нашей и без того скромной силы.
— А я думал, что эльфы просто не любят и презирают другие расы, — ляпнул я.
— Не без того, — виновато улыбнулся Палерос. — Люди, и другие расы жадные. Им нужно все, золото, земли, знания. Они хотят получить все, не отдавая ничего взамен. Большинство жителей империи не стали бы отбивать эльфов от стаи нечисти, как это сделал барон. И уж точно потребовали бы платы за свое деяние.
— Но и эльфы тоже хороши! — буркнул Ник.
— Я не спорю! — снова улыбнулся владыка.
— Стоп! Разборки оставьте на потом и объясните мне, при чем тут меч? — потребовал я.
Блин, самогон на меня плохо влияет, у таких личностей ответа требую!
— Когда маг запечатал камень, он произнес пророчество. Открыть камень смогут лишь три меча. Каменный деревянный и стальной. Два меча мы нашли, остался третий. Наш хранитель смог почувствовать, что ты прикасался к нему. И знаешь где найти третий меч.
— Огласите пророчество, пожалуйста! — заявил я.