— Прошу простить меня, ваша милость, — наемница потупила взор. Чтоб мне больше никогда в бане не париться, если это не актерская игра! Тем лучше для меня.
— Чем же я могу помочь? — спросила девушка.
В ответ я честно рассказал об убийствах в столице. Все, что мне удалось узнать по этому делу, без утайки. Ниана слушала очень внимательно, не пропуская ни одного слова.
— Патрули из городской стражи, это хорошо. Но они могут напугать убийцу. Он заляжет на дно, а через несколько дней снова выйдет на охоту.
— И вы хотите, чтобы я прогулялась по ночным улицам столицы в белом платке? — догадливо спросила она.
— Именно это я и хотел предложить, — кивнул я. — Вас снабдят лучшими амулетами, вам установит ментальную защиту сам магистр Тофар. Вы подготовленный боец, и сможете продержаться несколько мгновений до прибытия помощи. Что вы скажете по поводу моего предложения?
Наемница задумалась. Я не мешал ей, дело было весьма серьезное. Никакая магическая защита не даст полной гарантии, тем более, если тут замешана демонология. Глупцы, вызывающие демона, думают, что смогут удержать его в подчинении, но никому еще это не удалось. Рано или поздно демон поработит своего "хозяина" и начнет диктовать свои правила. И всегда демонология сопровождается трупами, кормить демона нужно кровью и душами. В ответ, призвавший получает весьма могущественные силы. Это и становится причиной вызова демонической сущности.
— Я согласна! — Лапка решительно тряхнула головой. — Но у меня есть несколько условий.
— Я слушаю.
— Вы выкупите мой контракт, заплатив все неустойки, — начала перечислять Ниана. — Эти пятьдесят золотых пойдут Медоеду и его людям в качестве компенсации. И вы возьмете меня на службу!
— Первое и второе условие меня устраивают. А вот третье? — я задумался. — Скажу честно, у меня достаточно охраны. И взяв девушку на службу, я могу получить проблемы в будущем. Мои люди, да и я сам, не привыкли сражаться рядом с девушками. Боюсь, что в следующем бою, мои люди будут невольно оберегать вас, вместо того, чтобы беречь мою жизнь. Может как-нибудь деньгами?
— Дядюшка, ты не правильно ее понял, — внезапно подал голос с дивана Ник. — Мне кажется, что Ниана хочет поступить на службу не к тебе лично, а стать первой женщиной- сыщиком.
— Это так? — я перевел взгляд на наемницу.
— Да! — с вызовом ответила она. — Именно это я и имела в виду!
— Причины? — коротко осведомился я.
— Работа в столице, хорошее жалование, перспективы в будущем. Не так уж и мало! Век наемника короток, а женщины-наемника тем более. Я трижды была ранена, и никто не даст гарантии, что в следующем бою меня не убьют.
— Но погибнуть можно и разыскивая преступников, — возразил я.
— Можно. Но все-таки в некоторых случаях вам без женщин не обойтись! — задорно улыбнулась она. — Значит, вам придется брать на службу кого-нибудь. Так почему не меня?
Признаться я не раз уже задумывался об этом. Да и ранее говорил об этом. И императору, и маркизу. Но, пока что найти подходящую кандидатуру не удалось, так может это наш шанс? Девушка неглупая, боевой опыт имеет. Остальному научится, было бы желание.
— Хорошо! — я хлопнул ладонью по столу. — Обещаю, если справишься с этим делом, возьмем в наши ряды. Только вот кем ты будешь среди "кобелей"?
— Там посмотрим, остаться мне Лапкой или сменить прозвище! — наемница снова улыбнулась. — Стало быть, мы договорились?
— Раз ты выдвинула свои условия, у меня тоже будет одно, — я не спешил подтверждать соглашение. — Когда я вернусь в столицу, ты выслушаешь Юрмара. И не станешь бить его в ухо. Решение принимать только тебе, но выслушать надо. Согласна?
— Согласна!
Время поджимало, и я срочно связался с Тофаром. Объяснив ему ситуацию, я попросил мага встретить девушку в столице, обеспечить жильем и всем необходимым для работы. Ну и объяснить стажерам, что это их будущий соратник, а посему вести себя надо соответствующе. Тофар обещал взять дело под свой личный контроль.
Решив финансовые вопросы с Саридом и Медоедом, я проводил Ниану до портальной установки. Будем ловить убийцу на живца!
Глава 10
— И это наш корабль? — недоуменно спросил я.
— А что тебе не нравится? — Анри с усмешкой взглянул на меня. — Нам же не океан пересекать, острова, на которые нам нужно попасть, в двух днях пути. А может, и быстрей доберемся. Для этого большого корабля не требуется. Пошли на борт.
Я стоял на месте, с чувством, что меня жестоко обманули. Словно ребенку пообещали огромную шоколадную конфету, а в результате решили откупиться карамелькой в замызганном фантике. Идя в порт, я, подогреваемый прочитанными в детстве книгами, надеялся вступить на палубу гордого и красивого парусника, а передо мной качался на волне невзрачный баркас. Может эта посудина называлась и по-другому, знатоки парусных судов, точно сказали бы, какому земному судну она соответствует, но для меня это просто баркас. Парус был, в данный момент свернутый, но всего один. Команда состояла из четырех человек, и они вовсе не выглядели суровыми морскими волками. Нет, внешность была вполне достойная, загорелые лица, крепкие, просоленные фигуры. Но по глазам было видно, что это обычные моряки, а не суровые джентльмены удачи. И ужасный запах рыбы, пропитавший каждую доску на этом судне.