Тоннель спускался, затем поднимался, дважды разветвлялся.
"Какая-то огромная сеть пещер" - подумал Ханрис, и вновь, ориентируясь на свой тонкий нюх, выбрал направление.
Запах леса опьянял, становясь всё сильнее. Он двигался прямо к выходу, оставалось пройти совсем немного и, понимая, что вот-вот вынырнет из удушливых подгорных ходов, Ханрис уже готов был перейти на бег, как вдруг, за очередным поворотом, ему путь преградили сразу две твари. Они вынырнули из узких боковых ходов, словно только того и ждали. Первая свирепо зарычала, и как только Ханрис повернулся, готовясь сцепиться с ней и убить, пусть хоть голыми руками, лишь бы выбраться отсюда, вторая, вынырнув сбоку, сбила его с ног мощным толчком в плечо. Ханрис покатился по полу, но быстро встал на ноги. Однако твари больше не нападали. Они встали в проходе, полностью перегородив его.
- Выпустите меня! - истошно завопил Ханрис и ринулся вперёд, не в силах устоять перед желанием как можно скорее оказаться на поверхности.
Одна тварь кинулась ему навстречу. Он увернулся от удара когтистых лап, поднырнув ей под руку. Проскользнул мимо, но тут же получил удар от второй, полоснувший ему по груди. Ханрис отскочил в сторону, но не достаточно быстро, и его спину обжёг новый удар, располосовавший кожу между лопатками четырьмя длинными и глубокими ранами.
Ханрис завопил от боли и кинулся к стене, спасаясь от нового удара, а затем, вжавшись в камень спиной, сделал несколько шагов в обратную сторону. Стражи не сдвинулись с места.
"Они меня не выпустят" - с досадой понял он.
Свобода была так близко. Оставалось сделать двадцать, ну может тридцать шагов, и где-то там, за поворотом должен был быть выход. Ханрис точно это знал. Там могло светить солнце или звёзды - Ханрис не ведал день сейчас или ночь, он даже не мог понять, сколько времени уже провёл тут. Но не желал оставаться более ни минуты. Вот только как пройти мимо этих свирепых стражей?
- Вот был-бы у меня меч! - выкрикнул он, не в силах сдерживать негодование. - Тогда бы сразились на равных, ублюдки!
Одна из тварей зарычала на него в ответ, демонстрируя огромные жёлтые клыки. Едва ли поняла, что он сказал, скорее просто предупреждала, что приближаться не стоит.
"Что же делать? Что делать?!"
- Зачем я вам? Отвечайте!
Вновь в ответ лишь рык. Монстр сделал шаг в его сторону, Ханрис два шага назад. Раны горели огнём, он чувствовал как по груди и спине течёт кровь, и не хотел больше получать ни одной.
"Они ведь ни черта не понимают, не могут говорить. Но знают, что меня нельзя выпускать, значит кто-то дал им такой наказ" - Ханрис стал судорожно размышлять.
Был ведь кто-то во тьме, кто говорил с ним, заставил вкусить плоти оленя.
"Он меня понимал. Знал язык. И я нужен ему с какой-то целью. Значит необходимо выяснить с какой. Добиться, чтобы этот монстр выпустил меня".
И тут же рык раздался в его голове:
"Тебе не уйти, Ханрис! Ты теперь один из нас, Ханрис!"
- Кто ты?! - завопил он, озираясь по сторонам, и узрел чудовище, стоящее прямо у него за спиной.
Этот был выше остальных, а его голову венчали громадные рога.
"Ты будешь жить здесь, Ханрис! Будешь охотиться с нами, Ханрис! Будешь есть с нами, Ханрис! Будешь поглощать чужие жизни, Ханрис! И будешь служить мне, Ханрис!"
- Служить? А не пошёл бы ты в Бездну?!
"Будешь служить мне, Ханрис!" - прорычал рогатый монстр и живот Ханриса тут-же свернулся от невыносимой боли. Ноги подкосились, и он упал на колени, обхватив себя руками. Эта жуткая боль шевелилась в его кишках подобно живому существо, рвалась из желудка, пытаясь разорвать плоть и проломить грудную клетку как птенец, вылупляющийся из яйца.
Скоро она стала спадать, и Ханрис ощутил слабость во всё своём теле а так же приходящий на смену боли невероятный голод, который пульсировал спазмами.
"Я твой хозяин, Ханрис! Ты мой охотник, Ханрис! Ты мой воин, Ханрис! Будешь служить - будешь есть, Ханрис! Будешь есть - будешь жить вечно, Ханрис!"
Его трясло, вязкая слюна наполняла рот, лилась ручейками с онемевших, едва двигающихся губ.
- Что... Что ты со мной сотворил? - спросил он, с невероятным трудом подняв отяжелевшую голову и взглянув на своего нового хозяина, в чьей безраздельной власти теперь находился.
"Сделал тебя одним из нас, Ханрис! Сделал тебя бессмертным, Ханрис! Будешь служить - будешь есть, Ханрис! Будешь есть - будешь жить вечно, Ханрис!"