Открыла глаза – хоть глаз выколи, тьма кромешная! Да еще и вонь стояла такая, что впору было вызывать санитаров – ядерная смесь из запаха старых носков, прокисшего супа и, простите мой французский, потных подмышек единорога! А помещение – тесное, как кладовка, и, похоже, не проветривалось со времен сотворения мира. Казалось, даже тараканы задыхались и мечтали о глотке свежего воздуха! "Ну и дыра!" – пронеслось в голове, и во мне начала просыпаться неукротимая жажда сбежать отсюда куда подальше – хоть на край света, хоть к этим зловонным единорогам.
Попыталась приподняться, но тут же ощутила тупую, пульсирующую боль в затылке – видимо, не зря меня так бесцеремонно таскали, как мешок с картошкой! Нащупала шишку размером с голубиное яйцо и тихо застонала. "Вот тебе и здравствуй, новая реальность!" – прошептала я, с трудом ворочая языком.
Собрав остатки воли в кулак, я предприняла отчаянную попытку осмотреться. На ощупь стены оказались шершавыми, словно их драли наждачной бумагой, а в углу что-то подозрительно шуршало. Надеюсь, это не крыса-переросток, выкормленная на прокисшем супе! Сглотнув подступившую к горлу тошноту, я попыталась восстановить дыхание. Глаза потихоньку начали привыкать к темноте, выхватывая из мрака обшарпанные стены, какие-то ящики и… о, нет! Только не это! Это не крыса! Это огромный таракан, размером с кошку, который смотрит на меня с нескрываемым, почти дружелюбным интересом! Кажется, он тоже рад свежему лицу в этой богом забытой дыре!
"Ну, здравствуй, дружок!" – пробормотала я, чувствуя, как адреналин вскипает в крови. "Похоже, нам с тобой здесь вместе развлекаться!"
Первые мысли были о том, что Императрица решила подстраховаться и избавиться от меня. Страха не было, я ждала этого момента последние пять лет, но вот дождалась. Больше злилась на себя за то, что так легко попалась в эту ловушку. Ну да ладно, что сделано, то сделано. План был прост, как валенок, но, черт возьми, действенный!
Не торопясь осмотрела себя: лодыжки скованы кандалами, но руки свободны. Отлично! Шпилька в волосах – мой верный союзник в этой передряге. Немного терпения, и эти браслеты превратятся в груду металлолома! Но прежде чем устраивать фейерверк, стоит выяснить, кто эти гостеприимные хозяева и что им от меня нужно?
Почему не убили сразу? Вариантов – великое множество!
За дверью послышались шаги, словно поступь рока, а приглушенные голоса напоминали шипение змей в террариуме. Я сжалась вся, превратившись в комок нервов, в сжатую пружину готовой ярости. Притвориться спящей? Уж нет! Это удел агнцев, идущих на заклание. Нужно узнать, что замышляют эти волки.
Дверь с лязгом распахнулась, являя мне девушку, словно тень, с подносом в руках.
– Где я?! Что вам от меня нужно?! Вы палачи, жаждущие моей крови, или просто кукловоды, дергающие за ниточки судьбы?
В ответ – лишь тишина, глухая и зловещая, словно в склепе. Девушка, словно механическая кукла, всунула мне поднос и, развернувшись, уплыла прочь, как призрак. Ее молчание было оглушительнее любого крика.
Если кормят – значит, еще теплится луч надежды в этой кромешной тьме. "Пока дышу – надеюсь", – всплыла в памяти старая поговорка. Но разве палачи откармливают свою жертву? Или это просто игра – жестокая и циничная? Что ж, посмотрим. Пока есть хоть малейший шанс выжить, я буду бороться, как львица за свою свободу!
Наверное, прошло несколько дней, счёт времени я потеряла. Кажется, мне приносят еду два раза в день. Молча. Да и я ничего не спрашиваю. Этот "день сурка" затянулся, превратившись в бесконечную пытку, где каждый новый виток – лишь эхо предыдущего. Время здесь превратилось в ту самую "реку Гераклита", в которую нельзя войти дважды, но мои дни застыли, словно мухи в янтаре.
И вот, этот бесконечный миг тишины был нарушен – соизволил ко мне наведаться инициатор моего похищения.
—Принцесса, вы скучали?
Стоит, оскалившись, с кнутом наперевес, этот ублюдок, маркиз Берн.
—Что вам нужно?
—Без обид, принцесса, мне просто нужно проучить этих выскочек, а вы как раз самый удачный вариант.
Захохотал этот мерзкий тип.
Безумие плескалось в его зрачках, как шторм в стакане воды. Дешевый спектакль, призванный запугать? Не на ту напал. И что значит "скучала"? Да я тут, кажется, уже наизусть выучила каждую трещину в этих проклятых стенах.
– Маркиз, – произнесла я, стараясь не выдать ни капли страха, – ваше чувство юмора столь же изысканно, как вкус уличной крысы. Что до цели вашего визита… Неужели вы всерьез думаете, что меня можно запугать этим… кнутом?