Он снова захохотал, этот мерзавец. Ну и смейся, смейся. Скоро ты будешь плакать. А пока… сыграем в его игру. Нужно понять, чего он добивается.
– "Проучить выскочек"? – переспросила я, приподняв бровь. – И я, значит, "удачный вариант"? Позвольте полюбопытствовать, в чем заключается моя "удачность"? В том, что я умею носить корону и не падать в обморок при виде вашего… лица? Или, может, в том, что мой отец – Император?
В его глазах промелькнула тень. Кажется, я задела за живое. Отлично. Продолжим в том же духе. Нужно вытянуть из него все ниточки.
– О, принцесса, вы недооцениваете свою значимость! Ваша "удачность" заключается в том, что вы – ключ. Ключ к укрощению этих зарвавшихся выскочек из парламента, возомнивших себя ровней Императрице. Они думают, что их богатства и связи делают их неприкасаемыми? Я докажу им, что это не так. А вы… вы станете прекрасным примером того, что случается с теми, кто осмеливается перечить Ее Величеству. И, конечно, мне, как ее верному слуге, выпала честь преподать им этот урок.
Мой похититель
Вот безумец: он выполняет приказ императрицы и исказил слова мачехи в свою пользу. Все равно от этого не легче.
Я сейчас представляю, что творится с Лукасом. Он, наверное, землю роет. Надеюсь, не будет глупить и будет максимально осторожен.
Возможно, его ярость сейчас затмевает разум, но я верю, что он сможет сдержать себя. Цена ошибки слишком высока. Одно неверное движение, и все наши усилия пойдут прахом. В его руках не только его судьба, но и моя, и, возможно, судьба всей империи.
А что касается безумца… он пешка в чужой игре, марионетка, дергаемая за ниточки. Он слепо верит в то, что делает, не осознавая, что его используют. Ирония в том, что он считает себя спасителем, а на самом деле является разрушителем.
Сейчас мне остается только ждать и надеяться на лучшее. Мои мысли с Лукасом, где бы он ни был. Но ожидание – худшее из наказаний. Неведение терзает душу, заставляя представлять самые мрачные картины. Каждая секунда тянется как вечность, наполненная тревогой и предчувствием. Хочется действовать, что-то предпринять, но я вынуждена оставаться здесь, в этом заточении, наблюдая за тем, как мир рушится вокруг меня.
Безумец, марионетка, пешка… Все они – лишь отражение более крупной проблемы: императрицы. Ее замыслы окутаны тайной, а мотивы непостижимы. Что она преследует, разыгрывая эту сложную партию? Какова ее конечная цель? Эти вопросы не дают мне покоя, рождая все новые и новые подозрения.
Я должна быть готова ко всему. Нужно продумать все возможные сценарии, чтобы не оказаться застигнутой врасплох. Лукас – моя единственная надежда, но я не могу полагаться только на него.
Ветер завывает, словно предвещая бурю. И я чувствую, что она уже близко. Буря, которая сметет все на своем пути, оставив после себя лишь руины и пепел.
– Вам приказано меня убить?
– Не стану отрицать, принцесса, мне велено от вас избавиться, однако у меня на ваш счет иные замыслы. Убрать вас – дело нехитрое, но утолить жажду мести – вот моя первостепенная цель.
Маркиз приблизился, и я, не дрогнув, встретила его взгляд. Грубо схватив за подбородок, он прошипел:
– Отныне ваша жизнь – в моей власти, и лишь мне решать, сколь долго ей длиться. Так что, принцесса, проявите толику покорности.
С этими словами мерзавец впился в мои губы грязным поцелуем. Я отпрянула, впиваясь зубами в его плоть.
– Ах ты, дрянь!
Удар обрушился на мою щеку, острая боль пронзила ее, но я не позволила себе издать ни звука. Мой взгляд, полный ненависти, буравил его наглые глаза. Он же, усмехаясь, словно упивался моей болью, произнес:
– Вижу, нрав у вас не сахар. Что ж, тем слаще будет вас сломить.
Маркиз отпустил мой подбородок, отвернувшись. Я воспользовалась передышкой, чтобы восстановить дыхание и собраться с мыслями. Убить его сейчас – безумие. Слишком много охраны, ничтожно мало шансов на бегство. Необходимо выждать, выиграть время. А затем…
– Белла, вы бесценны для своего брата. Когда вы исчезли, он перевернул вверх дном всю столицу, собрал отряд, движимый лишь одной целью – найти вас. Его братская любовь поистине впечатляет. Но реакция Лукаса… Этот «придурок» сорвался с цепи, превратился в ураган, сметающий всё на своем пути. Он ринулся в эту проклятую дыру, не оставив камня на камне.
Я никогда не видел этого прихвостня таким. Всегда хладнокровный и расчетливый, он вдруг стал воплощением ярости и неукротимой силы. В его глазах плясали адские огоньки, каждое движение источало решимость во что бы то ни стало вернуть вас. Он не щадил никого, словно одержимый жаждой мести за вашу утрату. Шептались, что он выбивал признания из самых отъявленных головорезов, допрашивал каждого встречного и поперечного и даже вступил в схватку с местным криминальным бароном, лишь бы вырвать хоть клочок информации о вас.