И вот, наконец, впереди показался просвет. Деревья расступились, и я увидела поле, простирающееся до самого горизонта, словно бескрайнее море. Это был конец леса, начало моей свободы. Но я знала, что расслабляться еще рано.
Выбравшись из леса, я наконец-то смогла сориентироваться. Меня увезли не так уж далеко: я находилась в одной из деревень моего собственного поместья, самой дальней. Здесь я часто бывала с инспекциями, проверяя состояние дорог и порядок в хозяйстве.
В памяти тут же всплывали знакомые лица крестьян, их приветливые улыбки и слова благодарности. Значит, я в безопасности… или, по крайней мере, ближе к ней.
Первым делом нужно было найти надежных людей. Я вспомнила о старосте деревни, Иване. Человек честный и преданный, он всегда пользовался моим доверием.
Не теряя времени, я направилась к его дому. Постучав в дверь, я с облегчением увидела его удивленное, но искренне радостное лицо. Объяснив вкратце ситуацию, я попросила его о помощи. Иван, не раздумывая, согласился. Он заверил, что позаботится о том, чтобы никто не узнал о моем появлении в деревне.
Теперь оставалось только ждать. Время тянулось мучительно медленно, словно резина, но я знала, что каждый мой шаг должен быть тщательно продуман.
Иван тут же принялся за дело. Он организовал для меня укромное место в дальней избе, принадлежавшей его дальней родственнице, старой и нелюдимой лире Вене. Она не задавала лишних вопросов, а ее молчаливость была мне на руку. Он же, как тень, появлялся и исчезал, принося новости и все необходимое.
Иван вызвался передать письмо через надежного гонца. Это было опасное решение. Оставалось надеяться, что моя весть достигнет адресата и помощь придет вовремя.
Несколько дней прошли в напряженном ожидании.
Однажды вечером Иван принес тревожные вести. По окрестностям рыскали солдаты, расспрашивая о незнакомке. Стало ясно, что меня ищут всерьез.
Весть об облаве заставила меня пересмотреть планы. Стало очевидно, что отсидеться в глуши не получится. Солдаты рыскали повсюду, и обнаружение было лишь вопросом времени.
По совету Ивана я решила инсценировать побег в противоположную от столицы сторону. Это должно было сбить преследователей со следа и выиграть время для гонца с моим письмом. Ночью, под покровом темноты, мы оставили избу, оставив там ложные улики, указывающие на мое бегство в северном направлении.
Путь был нелегким. Мы пробирались глухими тропами, избегая дорог . Иван оказался надежным проводником, знающим местность как свои пять пальцев. Он неустанно следил за безопасностью, предчувствуя опасность задолго до ее появления, словно опытный охотник.
Несмотря на все предосторожности, нас настиг патруль. Завязалась короткая, но ожесточенная схватка. Ивану удалось отвлечь солдат на себя, дав мне возможность скрыться в лесу. С тяжелым сердцем я бежала, зная, что подвергаю его огромному риску.
И вот я снова одна. Деревенская тишина, словно бальзам, залечила немного мои раны, наполнила тело силой. Но теперь, словно затравленный зверь, я вновь пускаюсь в бегство, преследуемая врагом.
Боже, как я устала… Десять дней в неведении и отчаянной борьбе. Еле добежав до ручья, я упала навзничь, тщетно пытаясь унять сбивчивое дыхание. Кожей ощущаю приближение погони, липкий страх преследует по пятам. Резко вскочив, огляделась и заметила возвышенность – небольшой холм. Удобное место, чтобы передохнуть и попытаться дать отпор убийцам.
Спасение
Собрав волю в кулак, я доползла до вершины холма. Взгляд скользнул по извивающемуся ручью внизу, по замершему, словно затаившемуся лесу. Тишина звенела в ушах, предвещая бурю. Преследователи не отступят. Нужно срочно что-то предпринять.
В голове роились обрывочные мысли, планы рушились один за другим, ни один не давал надежды. Вспомнила об Иване. Где он? Жив ли? Эта мысль пронзила сердце острой болью. Если бы не я, он сейчас был бы дома, в безопасности…
Вдруг хруст веток. Они! Я прижалась к огромному камню, вытащила нож. Сердце бешено колотилось, предчувствуя неминуемое. Я понимала, что долго не продержусь, но сдаваться не имела права. Буду бороться до последнего вздоха.
Из-за деревьев вынырнули четверо. Медленно, настороженно осматривая каждый куст, они приближались. Затаив дыхание, я слилась с камнем. Вот они совсем рядом. Один замер прямо передо мной. Рывком выскочив из укрытия, я бросилась на него с ножом.
Не ожидавший нападения, он отшатнулся, но было слишком поздно. Клинок вонзился в плечо. Его крик боли заставил остальных обернуться. Не теряя ни секунды, я выдернула нож и атаковала следующего. Он успел достать меч, но я была быстрее. Удар в живот, и он рухнул на землю, но только вместе со мной.